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Es la única cáscara de huevo de Genyornis casi completamente intacta jamás descubierta. Fue localizada por N. Spooner y recogida por Gifford H. Miller, en Australia del Sur.
La presencia de cuatro heridas punzantes en el huevo indica que fue depredado por un marsupial carroñero.
Los investigadores identifican a las antiguas aves detrás de los huevos gigantes prehistóricos
Se ha resuelto una controversia científica de años en Australia sobre qué animal es la verdadera madre de los gigantescos huevos primordiales. En un estudio reciente, científicos de la Universidad de Copenhague y sus homólogos de todo el mundo demostraron que los huevos sólo podían ser los últimos de una rara línea de megafauna conocida como los «patos demoníacos de la perdición»
Considere la posibilidad de vivir junto a un pájaro de 200 kg, dos metros de altura y un pico enorme. Esta era la situación de los primeros pueblos que se asentaron en Australia hace unos 65.000 años.
Genyornis newtoni, los últimos miembros de los «Patos Demonios de la Perdición», coexistieron allí con nuestros antepasados como una especie de una familia de aves parecidas a los patos ya extinta.
Según un reciente estudio realizado por expertos de la Universidad de Copenhague y un equipo internacional de colegas, el ave no voladora ponía huevos del tamaño de melones cantalupos, presumiblemente para deleite de los antiguos humanos que muy probablemente los recogían y consumían como fuente esencial de proteínas. La investigación acaba de publicarse en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Desde que los expertos encontraron por primera vez los trozos de cáscara de huevo de 50.000 años de antigüedad hace 40 años, los enormes huevos han sido objeto de debate. Hasta hace poco no se sabía si los huevos pertenecían realmente a la familia de los «patos demonio», también conocidos como dromornítidos.
Desde 1981, la identidad del ave que puso los huevos ha sido fuente de controversia para los científicos de todo el mundo. Mientras que algunos propusieron Genyornis newtoni, otros pensaron que las cáscaras eran de aves Progura, un miembro extinto del grupo de especies de megápodos. Progura eran «aves parecidas a las gallinas» que sólo pesaban entre cinco y siete kilos y tenían patas enormes.
Las cáscaras de los huevos son demasiado pequeñas, según los partidarios del Progura, para que un ave del tamaño del Genyornis newtoni las ponga.
«Sin embargo, nuestro análisis de las secuencias proteínicas de los huevos muestra claramente que las cáscaras no pueden proceder de megápodos ni del ave Progura«, explica Josefin Stiller, profesor adjunto del Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague y uno de los investigadores del nuevo estudio.
«Sólo pueden ser del Genyornis. De este modo, hemos puesto fin a un debate muy largo y acalorado sobre el origen de estos huevos», añade el coautor y profesor de la Universidad de Copenhague Matthew Collins, cuya área de investigación es la genética evolutiva.
A la derecha se ve un huevo de emú y a la izquierda el huevo que, según los investigadores, procede del Pato Demonio de la Perdición, Genyornis newtoni. Este último huevo pesa alrededor de 1,5 kilogramos, es decir, más de 20 veces el peso de un huevo de gallina medio. Crédito: Trevor Worthy
El análisis de proteínas y una base de datos de genes identificaron a la madre
En las dunas de arena de las localidades australianas de Wallaroo y Woodpoint, los científicos examinaron las proteínas de las cáscaras de los huevos.
Las proteínas se descompusieron en pequeños trozos con lejía antes de que los investigadores ensamblaran las piezas en la secuencia correcta y utilizaran la inteligencia artificial para estudiar su estructura. Las secuencias de proteínas les proporcionaron una colección de «códigos» de genes que pudieron comparar con los genes de más de 350 especies de aves existentes en la actualidad.
«Utilizamos nuestros datos del proyecto B10K, que actualmente contiene los genomas de todos los principales linajes de aves, para reconstruir a qué grupo de aves pertenecía probablemente el ave extinta. Quedó bastante claro que los huevos no fueron puestos por un megápodo y, por tanto, no pertenecían al Progura«, explica Josefin Stiller.
De este modo, los investigadores han resuelto el misterio sobre el origen de los antiguos huevos australianos y nos han aportado nuevos conocimientos sobre la evolución.
«Estamos encantados de haber realizado un estudio interdisciplinar en el que hemos utilizado el análisis de la secuencia de proteínas para arrojar luz sobre la evolución animal», concluye Matthew Collins.
Los huevos fueron consumidos por los primeros humanos de Australia
Las investigaciones anteriores sobre los fragmentos de huevo indican que las cáscaras fueron cocinadas y luego desechadas en pozos de fuego. La carbonización de las superficies de las cáscaras de huevo lo confirma, demostrando que los primeros habitantes de Australia devoraron los huevos hace unos 65.000 años.
Fragmentos de cáscara de huevo de un antiguo nido en el sur de Australia. La masa de cáscara de huevo recogida en un metro cuadrado equivale a unos 12 huevos enteros.
Los primeros habitantes de Australia probablemente recolectaban huevos de los nidos, lo que, según la hipótesis, pudo llevar a la extinción del ave Genyornis hace 47.000 años.
Para más información sobre esta investigación, véase Los primeros australianos comían huevos gigantes de enormes aves no voladoras.