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Un de los dinosaurios más pesado era el Nanuqsaurus, pesaba tanto como dos grandes osos polares machos. Era pleno invierno bajo el cielo nublado de Alaska. Por un lado corre el río Colville. Al otro lado, un acantilado de roca congelada de color gris azulado se extiende a lo largo de cientos de kilómetros de tundra desolada. Armado con un hacha y crampones, Pat Druckenmiller buscaba algo especial, luchando contra los fríos vientos árticos con temperaturas de alrededor de -28 °C.
Nuevo hallazgo de dinosaurios polares
Transcurría el año 2021 y solo llegar al acantilado fue una experiencia extraordinaria. No hay carreteras en este rincón remoto del norte de Alaska, por lo que el paleontólogo y sus colegas de la Universidad de Alaska viajaron hasta allí en motos de nieve y acamparon cerca.
Hacía frío y cada tienda estaba equipada con su propia estufa. Durante las próximas semanas, el equipo luchará contra las heladas, las rocas que caen y los osos polares hambrientos. Pero valió la pena, Pat Druckenmiller finalmente encontró lo que estaba buscando. Una capa de arcilla y arena de unos 10 centímetros de espesor está enterrada en la formación rocosa a unos 15 metros sobre el río.
Cuando los sedimentos se depositaron hace unos 73 millones de años, el mundo era más cálido que ahora, pero la región debería haber estado más al norte. Hoy, esta parte de Alaska experimenta algunas horas de crepúsculo cada día durante el invierno, sumiéndose en la oscuridad total durante cuatro meses al año.
Pequeños restos de dinosaurios polares
La temperatura desciende a menudo por debajo de -10 °C, a veces nieva. Sin embargo, escondidos dentro de esta turbia vena se encuentran los últimos vestigios de un extraño período de la historia, diminutos huesos y dientes, de apenas unos milímetros de diámetro, que pertenecieron a los descendientes de los gigantes.
Miles de dinosaurios anidaron aquí, y los embriones sin eclosionar de los nidos todavía están allí hoy. Druckenmiller dijo que, esta es quizás la capa de huesos de dinosaurio que resulta ser más interesante de toda Alaska. Los dinosaurios en clima frío en realidad viven en el Ártico.
Aunque tendemos a pensar en los dinosaurios como criaturas tropicales (reptiles gigantes con dientes que patrullaban los bosques y pantanos del mundo cuando el planeta era cálido y húmedo), los científicos se están dando cuenta cada vez más de que eso no es del todo cierto.
Los dinosaurios habitaron en lugares fríos
El Liscomb Bone Bed, que se encuentra en un afloramiento a lo largo del río Colville, albergaba más dinosaurios árticos que en cualquier otro lugar del mundo. También había dinosaurios en los lugares fríos, y cada vez es más claro que estaban lejos de ser visitantes ocasionales en un día soleado.
Desde Australia hasta Rusia, los investigadores ahora han encontrado docenas de especies de dinosaurios que pueden haber vivido en las regiones árticas. Estos dinosaurios no solo se mantuvieron en los límites de su rango habitable, sino que también prosperaron en lugares como Alaska.
Las implicaciones de estos hallazgos van mucho más allá de los escenarios caprichosos que predijeron. Con cada nuevo descubrimiento, los dinosaurios polares revelan información fascinante sobre la fisiología y el comportamiento del grupo.
A medida que los científicos aprenden más sobre ellos, ayudan a responder una de las preguntas más difíciles de la paleontología.
¿Los dinosaurios eran de sangre caliente o de sangre fría? sorpresa
En 1961, mientras mapeaba las orillas del río Colville para la compañía petrolera Shell, Robert Liscombe descubrió algo inesperado: un puñado de huesos que sobresalían de una formación rocosa.
Supuso que debían ser mamíferos, pero los recogió y los metió en el armario. En el mismo año, lamentablemente murió en un deslizamiento de tierra. Durante dos décadas, los huesos fueron olvidados, encerrados en los archivos de la empresa. Al mismo tiempo, comenzaron a aparecer restos de fósiles de dinosaurios en otros lugares del norte, incluidas huellas en el archipiélago noruego de Svalbard.
Luego, en 1984, ocurrió un descubrimiento emocionante: los científicos encontraron huellas y huellas de piel de dinosaurio en la misma ladera norte del río Colville donde Liscombe lo descubrió.
Derritiendo el hielo
Con esto en mente, recuperaron los huesos antiguos escondidos en un cajón y descubrieron que pertenecían a dinosaurios. Esto provocó un acalorado debate entre los paleontólogos. Ciertamente, todavía no hay animales de sangre fría en el norte. Se están desafiando siglos de suposiciones y las cosas se están calentando.
Pronto quedó claro que los restos del río Colville no eran un accidente: las excavaciones a lo largo de las orillas estaban llenas de fósiles de dinosaurios en mayor número que nunca. Las paredes rocosas en las que trabajaron eran en su mayoría lutitas unidas por permafrost.
Y si el verano se calienta lo suficiente como para derretir parte del hielo, estos acantilados pueden colapsar catastróficamente. Si te paras debajo de uno de ellos, se acabó el juego, explicó Druckenmiller.
Los dinosaurios de Alaska
Los investigadores decidieron ir en invierno, lo que presentaba sus propios problemas. Trabajan a solo 20 millas de distancia en el mar Ártico: hace tanto frío que pasan todo el día en tierra estudiando los huesos de los dinosaurios bebés.
Quizás uno de los dinosaurios más extraños de Alaska fue Therizinosaurus, un enorme herbívoro de lento movimiento con espantosos dedos en forma de hoz. Poco después de que el equipo encontrara la tan esperada formación rocosa, los sonidos de motosierras y golpes de martillo rompieron rápidamente el silencio del paisaje vacío.
Primero, el equipo cortó unos pocos pasos en la roca para caminar, luego comenzó a tallar piezas de sedimento prometedoras en lugar de huesos específicos. Se cargan en trineos y motos de nieve y se conducen cientos de kilómetros a través de la tundra helada hasta el laboratorio.
Lo que el equipo encontró fue extraordinario
Cuando las muestras llegan a la Universidad de Alaska, se lavan para eliminar la arcilla. «Entonces, lo que queda es básicamente como una pequeña colección de arena: miramos cada grano de arena bajo un microscopio y buscamos pequeños huesos y dientes«, dijo Druckenmiller.
“Es un proceso muy lento que lleva mucho tiempo. Es un poco como buscar oro«.
Él estima que durante la última década, su equipo ha observado millones de granos de arena en busca de estos diminutos fósiles.
“No solo tenemos uno o dos tipos de dinosaurios bebés, en realidad tenemos evidencia de siete grupos diferentes de dinosaurios, incluidos herbívoros y carnívoros, dinosaurios pequeños y dinosaurios grandes«, dijo Druckenmiller. Es importante destacar que el hecho de que los dinosaurios construyeran nidos significaba que casi con certeza no migrarían cuando el clima se enfriara.
Algunas especies de dinosaurios comunes, como los hadrosaurios, tardan seis meses en eclosionar, por lo que si las madres comienzan a incubar en la primavera, casi será invierno cuando eclosionen. Se cree que los dinosaurios del Ártico comienzan a anidar a principios de la primavera, y algunas especies tardan hasta seis meses en salir del cascarón.
Para anidar en el Ártico pero evitar los inviernos oscuros, los polluelos tenían que migrar de alguna manera miles de kilómetros a la vez. Simplemente no hay suficiente tiempo. «Desafía la lógica. Estamos bastante seguros de que estos dinosaurios vivían todo el año«, dijo Druckenmiller.
Entonces, ¿cómo habría sido la vida de estos dinosaurios polares? ¿Cómo sobrevivieron?
Fue a principios de marzo a finales del período Cretácico, y los bosques árticos abiertos se convirtieron en el sitio del río Colville. Empezaron a brotar ramas desnudas de coníferas y viejos ginkgos.
Manadas de hadrosaurios pastaban distraídamente en las hojas mientras un Pachyrhinosaurus macho, un poderoso pariente del Triceratops, desfilaba con la esperanza de atraer a una pareja. A veces, la relativa paz se ve interrumpida por el sonido de la caza y los gritos: un Nanukosaurus hambriento, o «lagarto oso polar«, logra morder con su pico a un Tescelosaurus escamoso.
Cerca hay una serie de cuevas, probablemente guarderías estatales si los dinosaurios se parecían a sus primos del sur, donde los lugareños incubaban sus huevos. Los saurorniths, parientes de las aves parecidas a los velociraptores, se sentaban sobre sus crías y probablemente les acicalaban las plumas con dientes especializados.
Dinosaurios de Alaska con algunas características distintivas
Durante varias décadas o siglos, algunos dinosaurios que murieron en el área fueron arrastrados a ríos o lagos cercanos. «Pero el sedimento fue empujado hacia afuera de modo que estos huesos y dientes se concentraron en estos sedimentos pequeños y discretos«, dijo Druckenmiller.
Varias especies de dinosaurios encontradas en sedimentos en sitios a lo largo del río Colville no se han encontrado en ningún otro lugar. Por supuesto, esto no quiere decir que no tengan, o necesariamente no tengan, especiales adaptaciones al frío. Pero es un descubrimiento prometedor, características propias.
«Hay razones para creer que algunas de las especies más pequeñas, especialmente los herbívoros, tal vez algunos de ellos son lo suficientemente pequeños como para excavar e hibernar en el invierno«, dijo.
Anillos de crecimiento
Los hadrosaurios, herbívoros con miles de dientes rechinantes, vivieron en Alaska a finales del Cretácico. Estas pistas iniciales provinieron de los anillos de crecimiento en las secciones transversales de los huesos, como en los troncos de los árboles, que son signos de cómo el patrón de crecimiento de un animal cambia de un año a otro.
Si el crecimiento se detiene, como en reposo, el agujero sale del anillo. Según Druckenmiller, estas distintas bandas se han encontrado en varios dinosaurios en las laderas del río Colville, algunos de los cuales pueden haberse vuelto inactivos.
Esto se suma a la evidencia de otros lugares de que los dinosaurios pueden haber tenido al menos algunas de las adaptaciones necesarias, como la capacidad de cavar agujeros. En 2007, los huesos fosilizados de un dinosaurio del tamaño de un pastor alemán y dos de sus bebés fueron encontrados en una pequeña y acogedora cueva en el suroeste de Montana.
Es necesario descubrir otra cueva
Toda el área está enterrada y ha permanecido intacta durante unos 100 millones de años. Son parte del género Thescelosaurus, cuyos miembros también se encontraron en el sitio del río Colville.
«El hecho de que tengamos parientes cercanos en Alaska sugiere que estas especies también pueden enterrarse, pero solo para hibernar«, dice Druckenmiller. Desafortunadamente, esto será extremadamente difícil de probar hasta que se descubra otra cueva en el Ártico.
Otra posibilidad es que los dinosaurios, como muchos mamíferos modernos, se protegieran del frío acumulando una capa de grasa corporal. Pero una adaptación es más clara: cómo los dinosaurios regulaban su temperatura corporal.
¿Frío o calor?
Desde el descubrimiento de los dinosaurios, los científicos han debatido si los dinosaurios eran de sangre caliente o de sangre fría.
En el siglo XIX, se creía ampliamente que eran esencialmente grandes reptiles ectotérmicos: incapaces de generar su propio calor corporal, tenían que tomar el sol como los animales modernos. Una de las preguntas más importantes que rodean a los dinosaurios es si eran de sangre fría o de sangre caliente.
Pero a medida que los expertos aprendieron más sobre la vida de los dinosaurios y comenzaron a darse cuenta de que las aves modernas eran esencialmente dinosaurios con pico y plumas, muchos comenzaron a cuestionar si esto era cierto. Eventualmente acordaron que los dinosaurios probablemente tenían temperaturas entre los reptiles y las aves, pero hasta hace poco faltaba evidencia sólida.
Calor interior
Los dinosaurios del Ártico cambiaron todo eso. «Una de las cosas que hemos aceptado a lo largo de la historia es que es casi seguro que estos dinosaurios alguna vez fueron de sangre caliente«, dijo Druckenmiller.
«Obviamente, estos dinosaurios eran endotérmicos hasta cierto punto, es decir, generaban su propio calor interno. Este es un requisito necesario para vivir en un ambiente frío«.
Sorprendentemente, nunca se han encontrado restos fosilizados de reptiles en los lechos de fósiles de Alaska, solo aves, mamíferos y dinosaurios. «En este momento, si estás trabajando en Montana y estás buscando dinosaurios, vas a encontrar caimanes, tortugas, lagartijas en el camino… “.
Por supuesto, no todos los dinosaurios eran necesariamente de sangre caliente. La evidencia muestra que su temperatura corporal puede variar en 17 °C, entre 29 °C y 46° C, dependiendo del grupo. En cambio, la mayoría de los mamíferos tienen una temperatura entre 36 y 40 °C, mientras que las aves tienen una temperatura mucho más alta, entre 41 y 43 °C.
Sin embargo, el impacto es enorme. Los animales endotérmicos a menudo comparten ciertas características, como un crecimiento más rápido y la necesidad de más alimentos. Sin embargo, se cree que esta es la razón por la que algunos grupos pudieron sobrevivir al enfriamiento global históricamente atribuido a la extinción de los dinosaurios.
Cuando la evidencia de dinosaurios en Alaska comenzó a acumularse en la década de 1980, los científicos se dieron cuenta de que podrían necesitar otra explicación.
Hoy en día, se cree que la verdadera causa de la mayoría de las extinciones fue su tamaño, lo que significa que simplemente necesitaban más comida de la que había disponible. La excepción es el dinosaurio «maniraptor» de extremidades peludas.