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Gobiernos e instituciones dan millones de dólares en investigaciones. Intentando predecir cuál será el próximo patógeno que podría conducir a una gran pandemia. Los científicos en el mundo han entrado en hábitats de vida silvestre para estudiar virus que circulan a través de su cuerpo para hacer pronósticos.
Estudios de vigilancia y prevención para una futura pandemia
El origen del SARS-CoV-2 aún no está claro, pero la evidencia científica continúa apuntando a una teoría de contagio en la que los virus animales lograron ingresar a los humanos y propagarse sin control. La mayoría de los patógenos provienen de animales, y la teoría del desbordamiento subyace en varios estudios de vigilancia y prevención. Pero para el científico Gregory Gray, dedicar tantos recursos a la idea fue como «encontrar una aguja en un pajar«.
Un epidemiólogo de la Universidad de Texas (EEUU), dijo que «los derrames ocurren de vez en cuando y muy pocas personas pueden convertirse en una pandemia«. Gray y otros expertos sugieren un enfoque alternativo para la vigilancia y prevención de epidemias. Uno que de alguna manera desafía la forma en que pensamos sobre sus orígenes y lo que hacemos con ellos.
¿De qué está hecho? Estos científicos argumentan que estudiar virus en miles de animales es costoso y, a menudo, ineficaz. Stephen Goldstein, biólogo de la Universidad de Utah, dijo que, realmente no cree que puedan predecir cuál se está volviendo popular.
Una posible variante para propagar una pandemia
Goldstein insiste en las inundaciones. «Pero la mayoría no pasa del primer destinatario«, explicó Goldstein. Esto se debe a que incluso cuando un virus se puede adaptar a los humanos, por lo general toma tiempo (muchos años) y varias filtraciones más antes de que surja una variante que se propague de manera efectiva y se convierta en una pandemia. Es en este tiempo y espacio que estos científicos recomiendan enfocarse.
Si monitoreamos y estudiamos a las personas que están en contacto constante con los animales, como los trabajadores agrícolas o los traficantes de animales vivos, especialmente cuando se enferman, podemos determinar qué los enferma, ejemplificó Goldstein. Gregory Gray de la Universidad de Texas es parte de un grupo de científicos que piden un cambio en la forma en que se estudian los nuevos patógenos. «En lugar de buscar miles de patógenos en animales, estamos aquí para buscar virus que se hayan propagado”.
Esto nos acerca a los virus que son motivo de preocupación porque ya sabemos que pueden infectar a los humanos, agregó. Ese es el corazón de nuestro argumento. Reduzca los datos y detecte patógenos en una etapa temprana cuando ya están causando enfermedades. Desde aquí, podemos responder a los eventos más amenazantes, dijo Gray.
¿La gripe española puede desencadenar una pandemia?
En las últimas décadas, no muchos estudios han analizado los accidentes cerebrovasculares en humanos para determinar qué tan comunes son los accidentes cerebrovasculares. Cuando un paciente con neumonía misteriosa llega a la sala de emergencias, los médicos buscan patógenos conocidos. No pueden detectar virus que aún no han sido detectados. Estos científicos han pedido más investigación sobre estos casos.
A través de una videoconferencia, Gray presentó un cuadro de los virus que más mataron en el último siglo. La mayoría son respiratorios. Algunos ejemplos son la gripe española en 1918, el SARS en 2003, la gripe H1N1 en 2009 y el SARS-Cov-2 en 2020.
Las pruebas de diagnóstico de pacientes se centran en virus conocidos y, a menudo, «ignoran» los patógenos emergentes. Por esta razón, Gray cree que si se estudia más sobre los virus respiratorios, se podrá reducir el campo de ataque a los virus más peligrosos. Estos virus se han transmitido muchas veces sin síntomas y no se han podido controlar apropiadamente. Se han transmitido antes de que se hayan aislado a los pacientes, dijo el experto.
Ventajas y desventajas
Cuando no es posible la vigilancia de la interfaz humano-animal, una opción eficaz consiste en monitorear a los pacientes con neumonía para poder detectar nuevos virus respiratorios en zonas de contacto regular con animales. Si se detectan, se puede evaluar su riesgo para los humanos y, de ser necesario, se pueden iniciar estrategias de mitigación de riesgos, señaló.
Gray no cree que la investigación extensiva en animales detenga la pandemia de Covid-19. Tampoco lo fue la gripe A de 2009. Cuando las variantes se extendieron por todo el mundo, ya era demasiado tarde. Pero la investigación sugiere que, en el caso del SARS-CoV-2, pueden haber pasado décadas antes de que se produjera una mutación letal en los animales. La investigación publicada en la revista “Nature” en 2020 sugiere que la cepa que causó el SARS-CoV-2 puede haber estado circulando sin saberlo en los murciélagos desde alrededor de 1969.
«Si ese es el caso, llevará mucho tiempo para que se vuelva altamente transmisible en humanos«, dijo Gray. Algunos virólogos dirán que pocos de los miles de coronavirus parecen ser transmisibles a los humanos, pero si monitoreamos el contacto humano con los animales y encontramos nuevos virus en función de su evolución biológica, podemos evitar que escapen. Se debe hacer algo antes de que lleguemos allí, urgente, insistió el experto.
Eficacia para predecir pandemias
Gray reconoce que existen riesgos en la teoría que populariza. Si ponemos todos nuestros recursos en virus respiratorios, podemos ignorar otras amenazas. Por eso también estamos a favor de desarrollar otras tecnologías, como la secuenciación paralela masiva, explicó. David Haymann, quien es epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Reino Unido), cree que las bases de datos creadas mediante el estudio de virus animales no son muy eficaces para predecir epidemias.
Pero señaló que, si se halla un nuevo virus, se puede comparar su secuencia con esta base de datos y determinar cuáles animales lo portan y posiblemente crear una lista de animales donde podría haberse originado, explicó Heyman a BBC Mundo.
Goldstein, de la Universidad de Utah, también advirtió que la teoría que defendía enfrentaría desafíos si continuaba. Todavía necesitas recursos, es costoso y requiere logística y coordinación global. Incluso cuando se identifica un virus que está circulando, no es tan fácil decidir cómo lidiar con él, dijo. En última instancia, esto requiere el desarrollo de una vacuna contra la infección, cuyo alcance aún se desconoce.
Aunque las pandemias son difíciles de predecir, los estudios en animales siguen siendo importantes para comprender la complejidad de los entornos en los que pueden ocurrir brotes de patógenos. Para crear una vacuna, se requieren ensayos clínicos en humanos, y esto representa todo un desafío, hacer estos ensayos con virus que son preocupantes aunque que no causan epidemias, dijo Goldstein.
Diferentes ángulos de evaluación
Mientras tanto, la biocientífica Constance Wells de la Universidad Swansea del Reino Unido, advierte que es igualmente importante evaluar cómo los diferentes comportamientos humanos y las interacciones entre humanos y animales en diferentes circunstancias conducen a infecciones virales en animales. Por ejemplo, los residentes urbanos o los turistas pueden estar expuestos a los murciélagos de forma distinta a los recolectores de guano o cazadores, dijo.
Sigue siendo importante comprender cómo los cambios en estos entornos y las interacciones afectan la transmisión del virus, explicó. Wells recuerda la complejidad de estas interacciones, sin descartar los esfuerzos en curso para centrar la investigación en los virus más peligrosos. Él cree que «también es importante identificar los llamados ‘puntos ciegos’: especies y entornos desconocidos que pueden contribuir a la fuga de patógenos«. Concluyó que cualquier choque de patógenos «debe evaluarse desde diferentes ángulos«.