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Durante décadas, los científicos han estado cada vez más preocupados por la evidencia de que las niñas entran en la pubertad precoz a una edad mucho más temprana que las generaciones anteriores de todo el mundo.
¿Qué es la pubertad precoz en niñas?
Desde el momento de la menstruación, que los científicos llaman menarquia, hasta que los senos comienzan a desarrollarse, los cambios que marcan el inicio de la pubertad parecen ocurrir antes. Por ejemplo, se estima que las niñas estadounidenses hoy en día empiezan a menstruar cuatro años antes que hace cien años. En mayo, nuevos datos mostraron que, si bien las niñas nacidas entre 1950 y 1969 generalmente comenzaban sus períodos a los 12,5 años, esa edad se redujo a un promedio de 11,9 años para la generación nacida a principios de los años 1990. Se observan tendencias similares en todo el mundo.
Investigadores coreanos describen con cierta preocupación un aumento de 16 veces en el número de niñas que muestran signos de pubertad precoz, el desarrollo de los senos o la menstruación antes de los 8 años entre 2008 y 2020. Audrey Gaskins, profesora asociada de la Universidad Emory en Atlanta, EEUU, dijo que también descubrieron que el descenso de la pubertad era aún más pronunciado en los grupos socioeconómicos más bajos y en los grupos de minorías étnicas. Esto tiene importantes consecuencias para la salud a largo plazo.
La principal preocupación de investigadores como Gaskins es que el inicio temprano de la pubertad pueda desencadenar una cascada de acontecimientos con consecuencias de gran alcance hasta bien entrada la edad adulta. Nuevas pruebas sugieren que esto no sólo podría acortar el período fértil, especialmente si estas mujeres pasan por la menopausia antes, sino que también podría acortar su esperanza de vida. La pubertad precoz se ha relacionado repetidamente con un mayor riesgo de enfermedades que van desde cáncer de mama y de ovario, síndromes metabólicos como la obesidad y la diabetes tipo 2 hasta enfermedades cardiovasculares.
Glándulas que secretan hormonas y producen pubertad precoz en niñas
Los científicos todavía están tratando de entender por qué sucede esto, pero Brenda Eskenazi, profesora de salud pública de la Universidad de California, Berkeley, dijo que una teoría es que si las células del cuerpo están expuestas a hormonas sexuales circulantes, como el estrógeno, durante mucho tiempo. Con el tiempo, esto puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer porque estas hormonas estimulan el crecimiento celular. Existen teorías de que la exposición prolongada a hormonas aumenta el riesgo de cánceres reproductivos, dijo.
Pero ¿por qué el desarrollo de los niños es tan rápido? Factores que van desde la obesidad a la contaminación del aire.
El inicio de la pubertad está determinado por dos poderosas redes de comunicación en el cuerpo, conocidas como eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal HPA y eje hipotalámico-pituitario-gónadal HPG. Conectan una región del cerebro llamada hipotálamo, que regula muchas funciones corporales importantes diferentes, desde el hambre hasta el control de la temperatura, y varias glándulas que secretan hormonas. Gaskins dice que hasta hace 10 o 20 años, los científicos pensaban que la obesidad infantil era la única causa de la pubertad temprana y que las proteínas producidas por las células grasas, llamadas adipocinas, desempeñaban un papel en la estimulación de los ejes HPA y HPG.
Sólo recientemente la gente ha dicho: Bueno, eso no lo explica todo, debe haber otros factores, dijo. En cambio, varios estudios realizados en los últimos tres años han señalado otra causa más sorprendente, la contaminación del aire. Gran parte de esta investigación fue realizada por científicos de Corea del Sur, donde Seúl, Busan e Inch se encuentran entre las 100 ciudades más contaminadas del mundo. Un estudio publicado recientemente por la Universidad Ewha Womans de Seúl encontró una asociación constante entre la exposición a diversos contaminantes y la pubertad temprana.
Probabilidades de tener la menstruación
Los principales culpables parecen ser los gases tóxicos como el dióxido de azufre, el dióxido de nitrógeno, el monóxido de carbono y el ozono, que se liberan al aire a través de los gases de escape de los vehículos o de los residuos de producción en las fábricas. En 2022, un estudio realizado por científicos de Polonia, un país famoso por la mala calidad del aire dominado por plantas que queman carbón, tuvo en cuenta datos de 1.257 mujeres y encontró un vínculo entre una mayor exposición al gas nitrógeno y la aparición del síndrome premenstrual.
Quizás aún mayor preocupación sea la cuestión de las partículas finas PM, partículas que son demasiado pequeñas para verlas pero que se liberan al aire desde una variedad de fuentes, desde sitios de construcción hasta incendios, plantas de energía y mecánicos de automóviles, vehículos y aún más, camino polvoriento y de tierra. En octubre de 2023, Gaskins y sus colegas descubrieron que las niñas estadounidenses estaban expuestas a altos niveles de PM2,5 definidas como partículas de menos de 2,5 micrones de diámetro y que las PM10, tanto en el útero como durante la infancia, tienen más probabilidades de tener la menstruación.
Las partículas PM2,5 pueden ingresar al torrente sanguíneo con bastante facilidad, dijo Gaskins. Se inhalan hacia los pulmones y no se filtran como otras partículas más grandes, por lo que pueden llegar a muchos órganos diferentes. Observamos que algunas partículas PM2,5 se acumulan en la placenta, los tejidos fetales y los ovarios y pueden propagarse a cualquier lugar. interactúa con los receptores de varias hormonas implicadas en el desarrollo, especialmente andrógenos y estrógenos. Esto puede provocar una reacción en cadena que conduzca a la pubertad. Al mismo tiempo, puede haber muchos factores diferentes involucrados en la pubertad precoz.
Factores sociales que producen madures en niñas
Gaskins dice que los nuevos descubrimientos sobre las PM2,5 y otros contaminantes son sólo un ejemplo de cómo las sustancias químicas ambientalmente tóxicas pueden ingresar al cuerpo, estimulando cambios hormonales dramáticos. Las niñas prepúberes son un grupo interesante porque otra ruta importante de exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino es a través de productos de cuidado personal, explica Gaskins.
Y hay muchas empresas en este momento que están aprovechando activamente estos productos demográficos y de marketing. En general, Eskenazi dijo que todavía hay mucho que no sabemos sobre las complejas conexiones entre un mundo cambiante y el impacto de esos cambios en el desarrollo de los niños, incluido el papel de factores como los microplásticos e incluso el cambio climático que se desconocen en gran medida.
Creo que todavía estamos en la punta del iceberg, afirmó. No sabemos cómo los climas más cálidos afectan los ciclos menstruales o incluso el papel que desempeñan los factores sociales en hacer que las niñas maduren antes. Pero esta tendencia es muy real y puede ser una combinación multifactorial de sustancias químicas ambientales, obesidad y problemas psicosociales que están contribuyendo a la disminución de la edad de la menarquia.