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Incluso el barrio más idílico puede convertirse en una zona de peligro cuando tienes niños pequeños que cuidar. Existe un riesgo temprano de ser atropellado por un automóvil, caer en una piscina o ser mordido por un perro (la mayoría de las veces el perro de la familia).
Cómo preparar a los niños para enfrentar los peligros
Los peligros potenciales cambian con la edad: el alcohol, las drogas, la violencia y los problemas de salud mental no tratados pueden amenazar la salud de los adolescentes y adultos jóvenes.
Las lesiones provocadas por los accidentes de tránsito también siguen siendo un riesgo significativo. También existen peligros invisibles, como la contaminación del aire, que son particularmente difíciles de detectar y prevenir.
En última instancia, todos debemos poder evaluar nuestro propio riesgo y viajar por el mundo de manera segura sin la guía de padres o tutores. Sin estas habilidades, es más probable que tomemos decisiones precipitadas que pueden conducir a problemas de salud, problemas financieros e incluso condenas penales.
¿Cómo aprenden los niños pequeños estas lecciones?
¿Qué pueden hacer los padres y tutores para guiar a sus hijos por un camino más seguro en el mundo y quizás aprender algunos trucos ellos mismos?
Con el creciente campo de literatura sobre la psicología del riesgo, finalmente podemos responder estas preguntas. Ahora, los psicólogos han descubierto por qué los niños a menudo pasan por alto los peligros básicos, por qué los adolescentes parecen apostar su futuro en momentos de ansiedad y las barreras educativas que pueden impedir que las personas aprendan incluso como adultos, evaluar el riesgo racionalmente.
Los niños pequeños solo desarrollan de forma gradual un sentido de peligro y riesgo. Cada etapa del desarrollo requiere un enfoque diferente. Pero con la orientación adecuada, es posible enseñar a los niños y adolescentes «habilidades para la toma de decisiones» de alto nivel que tendrán un profundo efecto en ellos por el resto de sus vidas.
“Estas habilidades que determinan nuestro destino se pueden aprender”, dice Joshua Weller, psicólogo especialista en riesgos de la Universidad de Leeds en el Reino Unido. «Es posible cultivarlas y desarrollarlas de diferentes formas«.
Los niños pequeños aprenden a reconocer los riesgos
Como muchos padres saben por experiencias aterradoras, los bebés que están aprendiendo a gatear por primera vez no dudarán en intentar saltar desde el borde de la cama o del cambiador. Las investigaciones muestran que el miedo a las alturas solo se desarrolla con la experiencia a medida que los niños aprenden a prestar más atención a su visión periférica.
Como esponjas sociales, los niños pequeños aprenden a reconocer el peligro indirectamente al observar las expresiones faciales y el lenguaje corporal de otras personas. Por ejemplo, Chris Askew, de la Universidad de Surrey en el Reino Unido, mostró a niños de 8 años tres imágenes de animales desconocidos del pantano junto con una imagen de una cara asustada, una cara sonriente o ninguna imagen.
En los seguimientos, informaron que los animales que coincidían con las caras temerosas los hacían más temerosos y menos dispuestos a abrir la caja que contenía el animal correspondiente. Y el efecto fue duradero, con pruebas de seguimiento que mostraron que en los meses posteriores a la exposición inicial, era más probable que asociaran palabras relacionadas con el miedo con animales.
Integración sensorial
Pero reconocer el peligro no es suficiente para mantener seguros a los niños, ya que sus cerebros en desarrollo pueden no ser lo suficientemente rápidos para responder al problema. Las investigaciones muestran que no aprendemos a integrar completamente nuestros sentidos, como la vista y el oído, hasta alrededor de los 10 años.
En última instancia, los niños deben aprender a evaluar el riesgo y tomar sus propias decisiones de forma independiente. Como los niños pequeños solo desarrollan de manera gradual un sentido de riesgo y peligro. Hace, por ejemplo, difícil determinar la velocidad de un automóvil que se aproxima. Los cerebros en desarrollo de los niños pequeños también se distraen más fácilmente, lo que significa que pueden olvidarse del peligro potencial.
Cuando se trata de cosas como la seguridad vial, a menudo se aconseja a los padres que establezcan una rutina, como mirar siempre a la izquierda y a la derecha antes de cruzar la calle, o esperar en un semáforo a que haya luz verde. La práctica repetida hace que estos comportamientos sean habituales para que el niño finalmente los realice sin recordatorios.
Evaluación de capacidades
Por lo tanto, si bien los adolescentes en promedio no se sienten atraídos por el peligro, una proporción significativa puede dejar de lado la precaución de manera regular.
En muchos casos, esto puede ser el resultado de una falta de capacidad de razonamiento. Para explorar esta posibilidad, los psicólogos también desarrollaron una prueba más completa de «capacidad para tomar decisiones«.
Incluye preguntas que evalúan la capacidad de una persona para seguir las reglas básicas de la lógica al sopesar los pros y los contras de diferentes opciones, así como medidas de sesgos cognitivos comunes que pueden distorsionar la comprensión del riesgo de una persona. Por ejemplo, muestre a los participantes dos declaraciones separadas sobre los condones. Uno dijo:
Imagine un condón con una tasa de falla del 5 %. Esto significa que si tiene relaciones sexuales con alguien que tiene VIH, existe un 5 % de probabilidad de que este tipo de condón no lo proteja de la exposición al virus.
Sesgo de encuadre
Imagina un condón que tiene una tasa de éxito del 95 %. Esto significa que si tiene relaciones sexuales con alguien que es VIH positivo, existe un 95 % de posibilidades de que este condón le impida exponerse al VIH.
Las dos declaraciones se presentarán por separado en diferentes partes de la prueba, y los participantes deben evaluar en cada caso si los condones son una forma exitosa de reducir el riesgo de infección. Cada una de estas declaraciones transmitió el mismo mensaje de riesgo, pero muchas indicaron que el condón no fue efectivo en el primer ejemplo y que el condón fue efectivo en el segundo ejemplo.
Esto se llama «sesgo de encuadre«. Si muestra esta inconsistencia en sus respuestas, sugiere que es posible que no esté acostumbrado a evaluar estadísticas de manera crítica y prestar atención a lo que se presenta; en cambio, simplemente interpreta la información en función de cómo se presenta, lo que puede ser engañoso.
Pensamiento lógico
Otras preguntas probaron la consistencia de las percepciones de riesgo de las personas. Se puede pedir a los participantes que adivinen la probabilidad de que mueran en el próximo año o en los próximos 10 años. Lógicamente, la primera pregunta debería dar una probabilidad menor que la segunda, ya que el riesgo de muerte se acumula con el tiempo, pero no todas las respuestas lo reflejan. Nuevamente, esto puede reflejar una incapacidad general para pensar lógicamente sobre la probabilidad.
Finalmente, se preguntó a los participantes sobre su conocimiento general de los riesgos comunes y la confianza en sus respuestas. Las personas que confían demasiado en sus conocimientos obtienen puntuaciones más bajas. Esto es importante porque a menudo es nuestra incapacidad para juzgar nuestras propias habilidades lo que crea el mayor peligro.
Todas estas preguntas suenan académicas, pero en términos psicológicos, el desempeño de las personas en una escala de capacidad para tomar decisiones tiene un «significado ecológico«. «Esto predice muchos resultados futuros«, explicó Weller, que ha realizado muchos de estos estudios. Por ejemplo, cuando se sometió a los adolescentes a una prueba de capacidad de toma de decisiones, los que obtuvieron una puntuación baja tenían niveles más altos de consumo de drogas y se involucraron en conductas más delictivas, como romper las reglas con más frecuencia en la escuela.
Los adultos pueden predecir los riesgos
Mientras tanto, cuando se prueba con adultos, parece predecir todo, desde perder un vuelo hasta contraer una enfermedad de transmisión sexual o declararse en bancarrota. Es importante destacar que es en gran medida independiente de su coeficiente intelectual.
La toma de decisiones no es solo una medida de fuerza mental bruta, sino de la habilidad especial de una persona para evaluar una situación, aprender a pensar.
Tanto la investigación de Defoe como la de Weller sugieren que los padres y los maestros pueden necesitar un enfoque sofisticado para ayudar a los adolescentes y adultos jóvenes a sortear los peligros de la vida.
A la larga, en lugar de simplemente imponer reglas estrictas que eviten que su hijo corra riesgos, ayúdelo a mejorar sus habilidades de pensamiento y toma de decisiones. Quizás lo más importante es que promueve el “autocontrol y la regulación emocional”, ya que muchos peligros son el resultado de la impulsividad.
Prácticas como la atención plena pueden ayudar, al igual que ejercicios metacognitivos como enseñar a los niños a imaginar las consecuencias de sus acciones. Durante este proceso, los padres pueden alentar el uso de estrategias de pensamiento crítico, como viajar en el autobús.