La empresa Venturi Astrolab Inc, es un startup estadounidense que presentó el jueves un prototipo funcional a gran escala sobre un proyecto de rover lunar de avanzada; la empresa aseguró ser tan rápido como el “buggy lunar” de la NASA, pero el vehículo de Astrolab promete hacer mucho más.
El vehículo FLEX de Astrolab
Astrolab es una compañía con sede en Los Ángeles (EEUU), fue fundada por un experto ingeniero en robótica de vuelos espaciales. El startup presentó imágenes y vídeos donde se mostraba al prototipo FLEX (Logística Flexible y Exploración); el vehículo andaba en el escarpado desierto de California, localizado en el Parque Nacional Death Valley. En ese lugar estaba llevando a cabo una prueba de campo que duró 5 días, realizada en el pasado mes de diciembre.
Los ejecutivos de la compañía aseguraron que el rover FLEX de 4 ruedas y con las dimensiones de un auto, fue diseñado para ser utilizado en el proyecto Artemis de la NASA; el cual tiene como misión hacer que los humanos regresen a la luna a partir del año 2025. Para instalar una colonia lunar a largo plazo como paso previo al envío de tripulación humana al planeta Marte.
No se trata solo de un buggy lunar más
FLEX está pensado como un equipo multiuso que puede ser conducido por los astronautas o dirigido a control remoto. Muy diferente a los buggys lunares de la época Apolo de los años 1970, o de la actual generación de rovers robóticos de Marte; los cuales están diseñados para experimentos y tareas especializadas.
De acuerdo con la empresa, el vehículo lunar de Astrolab fue construido basado en un sistema de carga útil modular pensando en el envío convencional en contenedores. Sin embargo, también es lo bastante versátil como para ser utilizado en la exploración, construcción de lugares, entrega de carga y otras actividades de tipo logísticas en la luna.
En tal sentido, Jaret Matthews, fundador y director ejecutivo de Astrolab; dijo por medio de un comunicado donde anunciaba al prototipo. Que para que los humanos realmente puedan vivir y operar de manera sostenida fuera de nuestro planeta; es preciso que haya una red económica y eficiente, desde la plataforma para lanzamiento hasta el mínimo puesto de avanzada.
Astrolab no es la única empresa aeroespacial con prototipos de rover lunares
Existen otras empresas aeroespaciales que han anunciado sus nuevos conceptos de diseño de rover lunares. Sin embargo, hasta los momentos en Astrolab creen que son los únicos que han logrado producir un modelo funcional con estas capacidades y a esta escala. Así lo explicó el propio Matthews en una entrevista con la cadena de noticias Reuters, el miércoles pasado.
En el caso de que la agencia decidiera adoptar FLEX y su plataforma modular de carga útil para ser incorporado en el proyecto Artemis; el vehículo de Astrolab se convertiría en el primer equipo con capacidad para tripulantes, en recorrer el terreno de la Luna desde el Apolo 17. La cual fue la última de las 6 expediciones a la Luna con tripulación originales de los Estados Unidos, ocurrida en diciembre del año 1972.
El rover lunar del Apolo 17 consiguió un récord de velocidad lunar de 17,7 kilómetros por hora. Ahora, FLEX también puede alcanzar la misma velocidad, un aproximado de 1 millas por hora.
La tripulación del Apolo descubrió que pasaron tanto tiempo fuera de la superficie como en ella a esa velocidad; por lo que se puede decir que se trata de una especie de límite práctico para la Luna. Ya que en el satélite la gravedad equivale a una sexta parte de la gravedad de la Tierra, explicó Matthews, quien es un ex ingeniero de rover para Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia.
En el caso de los LRV de Apolo que llevaban hasta 2 tripulantes sentados en sus controles como un auto, los astronautas en el FLEX, pueden ser uno o dos a la vez; y tendrán que viajar parados en la parte de atrás del vehículo, conduciendo el FLEX con un joystick.
El FLEX tiene una capacidad de carga igual a la de una camioneta de servicio liviano
El vehículo en sí, cuenta con una distancia entre ejes parecida a la de un jeep, tiene un peso aproximado de 500 kilogramos; sin embargo, tiene una capacidad de carga de unas 3.300 libras; es decir casi la misma capacidad de una camioneta de servicio liviano. Posee unas baterías que se alimentan por energía solar totalmente cargadas; puede conducir por 8 horas continuas y cuenta con suficiente capacidad de energía como para sobrevivir al frío extremo de una noche lunar, aseguró Matthews.
En la prueba de campo de FLEX, realizada en Dumont Dunes, el vehículo fue conducido por el astronauta retirado y miembro de la junta asesora de Astrolab, Chris Hadfield junto a la estudiante graduada aeroespacial del MIT, Michelle Lin.
