Contenidos
Un nuevo reactor nuclear de torio, es lo que anuncia China. De acuerdo a los expertos, el torio representa un elemento químico más seguro y el cual se puede encontrar con más abundancia que el uranio; también posee otro aspecto ventajoso e importante, la elaboración de armas nucleares con él, es realmente difícil.
Con anterioridad algunos países como Alemania, Estados Unidos, India y Reino Unido, ya han practicado el uso del torio como material de combustible para los reactores nucleares. No obstante, el país chino es el primero que posee la oportunidad de poder comercializar este avance tecnológico de resultar exitoso.
El torio es un elemento débilmente radioactivo que se puede encontrar de forma natural en las rocas y su empleo en la industria es muy poco común en la actualidad. En la minería de tierras raras, el torio es un producto residual que se manifiesta bastante en el territorio chino; este proceso constituirá entonces, una opción atrayente al uranio importado, señalan los científicos.
En conformidad con el cronograma de las autoridades de China, las pruebas en la planta tendrán inicio este mes. El nuevo reactor se localiza en la cuidad de Wuwei en la provincia de Gansu, República Popular China.
Según expresa la revista Nature en su portal, este novedoso reactor es totalmente inusual; ya que en vez de utilizar agua circulando en su interior, posee sales fundidas.
Asimismo, este reactor tiene la potencia para producir energía nuclear de una forma relativamente segura y menos costosa, por otro lado, también produce una menor cantidad de residuos radioactivos de alta actividad, en comparación a aquellos reactores convencionales.
El avance tecnológico del reactor nuclear de torio
Los científicos chinos se encuentran entusiasmados con este nuevo reactor que, al no precisar de agua para lograr su enfriamiento, los reactores tienen la posibilidad de ser construidos en zonas desérticas. En realidad, el nuevo reactor chino se encuentra ubicado próximo al desierto de Gobi.
La información que se conoce es que, en el año 2011, China realizó un lanzamiento de su programa de reactores de sales fundidas; invirtiendo alrededor de 500 millones de dólares para el proyecto, indicó a la revista el expresidente del Foro Internacional de Torio y Sal Fundida en Oiso, Japón, Ritsuo Yoshioka; el mismo ha trabajado colaborando con los investigadores chinos.
El reactor piloto tendrá dimensiones pequeñas, con 3 metros de altura y 2,5 metros de ancho, formando parte de un plan a largo plazo. El torio es más abundante que el uranio y por esta razón apunta a ser una tecnología de gran utilidad dentro de unos 50 o 100 años; tiempo en el que se espera los yacimientos de uranio se agoten, mencionó Lyndon Edwards, experto en tecnología nuclear.
Para empezar, el reactor de Wuwei solamente generará hasta 2 megavatios de energía térmica, siendo esta la cantidad de energía necesaria para alimentar hasta 1.000 hogares.
Sin embargo, si la fase experimental logra resultar exitosa, el país asiático tiene pensado llevar a cabo la construcción de un reactor de al menos 373 megavatios para el año 2030. Con este esperado reactor, China podría dar suministro de energía a cientos de miles de hogares.
Reactor nuclear de torio, un objetivo mucho más eficiente
Jiang Kejun, que se desempeña como modelador energético del Instituto de Investigación Energética de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, indica que los reactores de sales fundidas están comprendidas entre las tecnologías perfectas para contribuir con China a conseguir alcanzar su objetivo; cero emisiones de carbono para 2050.
Es importante mencionar, que los reactores de agua ligera que conforman las centrales nucleares convencionales, no cumplen con algunos aspectos importantes en comparación a los reactores de sales fundidas.
Estos últimos, pueden operar a temperaturas sumamente altas, dando como resultado una producción de electricidad de una forma mucho más eficiente, aseguró Charles Forsberg, uno de los ingenieros nucleares del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge.
Ciertos investigadores están a favor del uso del torio como combustible; argumentando que los productos de desecho que generan, poseen menores posibilidades de transformarse en armas que los producidos por el uranio.
Diversidad de opiniones en el mundo científico
Los reactores de sales fundidas son considerados de alguna manera más seguros; debido a que el combustible ya se encuentra disuelto en líquido y pueden funcionar a presiones más bajas que aquellos reactores convencionales. Este aspecto es importante, pues disminuye el riesgo de fusiones que resultan explosivas.
Por el contrario, otros expertos indican que estos reactores todavía manifiestan riesgos, así lo muestra un artículo publicado por la misma revista; donde el reprocesamiento químico a una escala pequeña del torio irradiado puede generar un isótopo de uranio que podría emplearse en armas nucleares; un producto preocupante acerca de la proliferación de armas atómicas.
Finalmente, China apuesta por esta avanzada tecnología, así como a otras muchas más, por lo que se encuentra invirtiendo en la misma. Esta, al igual que una gran variedad de proyectos del país asiático, ya tiene programado muchos avances antes de llegar al año 2030.