Algunos científicos de la Universidad Técnica Estatal T. F. Gorbachov en Rusia, están desarrollando una diversidad de procedimientos para someter a los residuos de carbón, a técnicas que permitan la extracción de elementos poco comunes y aquellas tierras raras presentes. Estas últimas son el nombre común que posee un conjunto de 17 elementos químicos, como el escandio.
Aunque su nombre puede referir a que estos elementos se encuentran en poca cantidad; lo cierto es que hay algunos que se encuentran en más abundancia como lo son el cerio y el itrio. Se les denomina raras; ya que son inusualmente encontrados en su forma pura, aun cuando se pueden hallar acumulados en algunas partes del planeta.
De resultar exitoso, el grupo de científicos rusos a cargo de la investigación, facilitaría una moderna obtención de materia necesaria en el ámbito de la electrónica. Además, estos procesos influirían positivamente en las zonas mineras gracias al aprovechamiento de los recursos que tenemos y la mejora del entorno ambiental de estas regiones.
Mundialmente, muchos lugares utilizan las cenizas y demás restos de carbón como remplazo de la arena a la hora de realizar alguna obra; también funciona como aditivo en las mezclas de concreto, usado en las construcciones para poder modificar algunas de las propiedades que posee y obtener la mezcla deseada.
No obstante, científicos declaran que, no es un método que aproveche eficazmente el recurso; puesto que los residuos de carbón tienen la posibilidad de tener en abundancia elementos raros y tierras raras, sustancias que poseen un gran potencial en la industria.
Los residuos de carbón y las tierras raras
La explotación de tierras raras no solo tiene un lado satisfactorio; sino que también son perjudiciales para la naturaleza. Su impacto ambiental es considerable, ya que para su extracción es necesario el uso de productos químicos agresivos, altamente dañinos. Se pueden encontrar tierras raras cerca de minerales radioactivos como el uranio, agravando la problemática.
Las técnicas que planean desarrollar tienen la finalidad de extraer eficientemente los elementos de gran valor adquiridos como productos secundarios de la obtención principal, el carbón. Las pruebas ya están en marcha en un laboratorio, después de realizar un estudio en los residuos de carbón de distintas industrias productoras ubicada en el país ruso, concretamente en Kemerovo Oblast-Kuzbass.
Tatiana Cherkasova, profesora de la Universidad Técnica Estatal de Kuzbass, expresa que los residuos de carbón no solo tienen una función complementaria; sino que podrían ser valiosas fuentes de elementos químicos como niobio, itrio, circonio, estroncio, vanadio y muchos otros elementos que conforman a las tierras raras; sumándose elementos también dispersos.
La profesora comenta que estos elementos están a disposición en concentraciones que, en el comercio son de gran importancia; dando alusión a la frase “un grano es más valioso que una tonelada”. Las grandes industrias tecnológicas requieren cada vez más de estos valiosos materiales, terminó agregando la misma.
La extracción de los elementos valiosos encontrados en los residuos
El primer paso tiene como objetivo poder separar los elementos encontrados en los residuos de carbón del propio componente; de tal modo que este último pueda usarse como un material para la mezcla de construcción como se ha venido empleando; pero siendo un proceso mucho más óptimo, indican los investigadores.
La extracción de los compuestos de hierro puede ser aquella en la que se tendrá menor dificultad a la hora de su separación, mediante algunos métodos aplicables a elementos metálicos; como lo es la separación magnética, para luego poder usarlos en procesos metalúrgicos.
La mezcla de los elementos pesados y ligeros que quedan en los residuos, pueden ser extraídos mediante procedimientos mecánicos de instalaciones que contienen equipo de hidrociclón.
Finalmente, los científicos aseguran que, el mejor método para separar los elementos más preciados antes mencionados, sería la extracción por flotación con alquil sulfato de sodio en conjunto con otras sustancias, capaces de generar reacciones que formarían parte del proceso de separación.
La instalación de los equipos necesarios para los procesos de separación de los residuos de carbón y las tierras raras integradas en el mismo, puede realizarse en las industrias de carbón y en aquellas centrales térmicas establecidas; reduciendo en gran medida los impactos ambientales negativos para toda forma de vida en el planeta.
