Todos en algún momento hemos tenido falsos recuerdos, pese a que tengamos una memoria regular ¿Alguna vez has recordado claramente que dejaste tus llaves en algún lugar, no porque alguien las tomó, sino sólo para descubrir que estaban en tu bolsillo? ¿O has escuchado a un amigo contarte algo que te pasó y es muy diferente a lo que recuerdas?
Estas experiencias pueden dejarnos un poco confundidos, pero muchas veces suceden sin que nos demos cuenta.
Museo de falsos recuerdos
La memoria de todo el mundo es siempre falible, afirma Julia Shaw, psicóloga del University College de Londres. Aunque poseas una memoria perfecta. Shaw se refiere específicamente a la memoria autobiográfica, o la memoria de nuestras vidas que a menudo va acompañada de una referencia al llamado ‘componente multisensorial´, recordar cómo algo se siente, sabe, se ve o suena. Afecta las emociones. La memoria, es mucho más compleja que un evento, el recuerdo, explicó Shaw.
Por ejemplo, si piensas en un evento como los ataques a las Torres Gemelas de Nueva York el 11 de septiembre de 2001, no tienes que pasar por muchos lugares diferentes de tu cerebro. Sin embargo, cuando revivimos una experiencia, todas las partes del cerebro responsables de los diferentes sentidos deben integrarse para formar grandes y complejas redes de neuronas. Shaw advierte que la memoria no es el registro exacto del pasado como nos gustaría considerarlo.
La forma en que recordamos es profundamente defectuosa, señala, y a menudo tiene poco que ver con los eventos verificables que han sido identificados repetidamente en la investigación científica. Crisis de identidad, conforme al escritor Jorge Luis Borges, que entendió bien que la memoria es una realidad dinámica, cambiante e imprecisa, dijo una vez, «Somos nuestros recuerdos. Somos un museo fantástico de formas cambiantes y un montón de espejos rotos«.
Pero si la afirmación, somos nuestros recuerdos, es tan poco confiable ¿está mintiendo? En cierto modo, sí. Pero según los expertos en memoria falsa, el hecho de que nunca podamos estar seguros de que lo que recordamos sea cierto no es nada de qué preocuparse. Creo que esto es una idea muy importante sobre cómo funciona nuestro cerebro, dice.
Falsos recuerdos implantados
Nuestro cerebro también existe para registrar el pasado de forma completa y fiable, así como para navegar por el presente y pensar en el futuro. Perfectas para resolver problemas, estas cosas hermosas y creativas nos permiten volvernos más inteligentes, reagrupar creativamente la información que ya hemos recopilado y combinarla de maneras que nunca antes habíamos hecho. Nuevas historias, nuevas decisiones, nuevas ideas. Debido a que está optimizado para eso, cosas como los falsos recuerdos son un subproducto de esta increíble inteligencia. Shaw describe los recuerdos como siluetas hechas de arcilla cruda.
Cada vez que tomas una pieza, cambia de forma y crea una pieza completamente diferente a la anterior. Saco piezas y agrego piezas porque he olvidado algunas o he recibido recuerdos de otras personas u otras fuentes. Lo interesante de los recuerdos es que no tenemos acceso al original, sólo a la última versión que hicimos. ¿Interesante o inquietante? Tal vez sean ambas cosas, o tal vez sea como el experimento dirigido por Shaw y otros expertos en el campo. Shaw es mejor conocido por los experimentos que realizó durante sus estudios de doctorado en los que demostró cómo los estudiantes creaban recuerdos falsos.
No hablaremos de cosas triviales. Finalmente, los estudiantes describieron cómo habían atacado a personas o habían sido atacados por animales años atrás, aunque esto nunca había sucedido. Pero no lo hicieron solos. Shaw les hizo pensar de esta manera a lo largo de tres sesiones. Utilizó información obtenida de los padres de los voluntarios para implantarles recuerdos. Por ejemplo, después de llegar a la fe, sus padres dijeron que cuando tenía 14 años, agredió a alguien con una pistola y le dijeron que la policía estaba involucrada.
Un recuerdo que tal vez sucedió
Dijo que estaba donde estaban ellos en ese momento, dando detalles reales como tu amigo Alan estaba allí. Es suficiente para hacer que alguien piense, tal vez esto sucedió, dijo Shaw. Luego los ayudó a recordar cosas que sabían que no podían recordar y los guió a través de ejercicios imaginativos. Al final, la cantidad de información que me dieron superó con creces mis expectativas. Además, el 70 por ciento de los participantes del estudio tenían recuerdos falsos de actividades delictivas. Desde una perspectiva puramente científica, esto es interesante, afirmó.
Pero ¿qué pasa con la gente? Al final, lideró a un grupo de voluntarios con muy mala memoria durante una semana y lo expuso como una estafa. El psicólogo señala que el estudio recibió una amplia aprobación ética porque se trataba de una manipulación a gran escala. Y aseguró a los participantes que cuando les explicó el estudio, la mayoría se sintió aliviado y ninguno se molestó, o al menos no me lo dijeron.
En su opinión, fue un gran aprendizaje. Nuestras memorias están constantemente influenciadas por las personas, a menudo sin querer, por lo que creo que es importante educar a la gente sobre esto y comprender cómo funciona este proceso.
¿Pero por qué fue eso? Quería estudiar lo que se llama pensamiento criminal y siempre me ha interesado el cerebro normal, cómo personas normales y no patológicas pueden convertirse en delincuentes, explicó el psicólogo. Entonces preguntó si se podía condenar a las personas por delitos que no cometieron. No sólo dijeron que lo habían hecho, sino que realmente lo creían. La respuesta es sí, puedes. La psicóloga, Elizabeth F. Luftus dirigió este experimento. El psicólogo señala que el estudio recibió una amplia aprobación ética porque se trataba de una gran manipulación.
Contaminación de la memoria
Esto refleja cuán frágil es el velo entre nuestra imaginación y nuestra memoria. Luftus, calificado por la Asociación Estadounidense de Psicología como uno de los psicólogos más destacados del siglo XX, ayudó hace décadas a cambiar la idea común de que nuestros recuerdos son imágenes literales de eventos pasados almacenados en una biblioteca mental. Más bien, escribe el autor de decenas de libros, nuestra representación del pasado es una realidad viva y cambiante.
No hay tierra conservada en piedra, sino organismos vivos, seres parecidos a amebas que cambian de forma, se expanden, se contraen y se vuelven a expandir. Los recuerdos no se repiten, sino que se reproducen.
La investigación en la ciencia de la conciencia no sólo ha proporcionado conocimientos fascinantes sobre el funcionamiento de la mente, sino que también ha influido en el derecho penal, que se basa en las declaraciones de testigos y sospechosos. Pocos psicólogos han tenido más influencia que Luftus a la hora de revelar cómo las prácticas habituales en este campo contaminan la memoria.
El dialecto empleado en la descripción de un suceso, podría alterar la manera en que se recuerda. Por ejemplo, las preguntas capciosas pueden distorsionar todo, desde las declaraciones de un sospechoso durante el interrogatorio policial hasta el testimonio de los testigos de la defensa o de la acusación. Por este motivo, en los casos judiciales se recurre a expertos como Luftus y Shaw para examinar las pruebas. Casi siempre éramos empleados del Departamento de Defensa por la naturaleza del trabajo, no porque quisiéramos, dice Shaw.
Recuerdos engañosos en la memoria
Porque cuestionar la memoria de alguien puede generar dudas razonables. En la mayoría de los sistemas acusatorios, las pruebas para el procesamiento no deben exceder una duda razonable para respaldar los cargos penales. Si en algún momento del proceso, la ciencia de los recuerdos falsos revela una manipulación potencial que podría conducir a recuerdos distorsionados, alterados o incluso totalmente implantados, daremos la alarma, dice Shaw.
Al comprender cuán vulnerables y engañosos pueden ser nuestros recuerdos, podemos evitar juicios erróneos, afirma. Eso puede parecer algo bueno, pero a muchas personas les preocupa que al cuestionar la memoria de alguien en los tribunales, a las víctimas de delitos sexuales les resulte más difícil ser escuchadas. Varios acusados de alto perfil que contrataron a Luftus como abogado parecen estar expresando preocupaciones, incluido Bill Cosby, el jugador de lacrosse de Duke acusado de violarlo en 2006, y Harvey Weinstein.
Por supuesto, el principio de presunción de inocencia siempre se aplica y todos merecen protección. Pero en casos de abuso en los que una palabra suele oponerse a otra, es difícil ver cómo la ciencia de la memoria puede cuestionar los recuerdos de las víctimas que se ven obligadas a revivir esos momentos.
Hay que tener mucho cuidado de no pensar que la memoria es evidencia insuficiente. No, subraya Shaw. Si no podemos confiar en la memoria, nuestro sistema de justicia colapsará y algunos crímenes quedarán sin resolver. La cuestión más importante para los expertos es la educación de la gente. Siempre sugiero que si sucede algo importante o ves algo, lo tomes, hagas una nota mentalmente. Tienes que entender cómo cambian tus recuerdos si quieres preservarlos lo mejor posible.
