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En ocasiones, el fitoplancton es llamado como “el pasto del mar”. De la misma manera como lo hacen las plantas verdes en los terrenos, este tipo de organismo microscópico que flota juega un papel fundamental para que la vida sea posible en el planeta.
El fitoplancton proporciona una enorme cantidad de oxígeno para la vida en los océanos
En primer término, el fitoplancton es una fuente básica de alimento para el zooplancton, para crustáceos y para criaturas del mar que pueden llegar a ser el alimento para otras especies más grandes. De igual manera proporciona una enorme cantidad de oxígeno en océanos y en la atmósfera terrestre.
El fitoplancton actúa en la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera del planeta; debido a que lo consume en la fotosíntesis y lo hunde hasta las profundidades de los océanos para convertirlo en células en descomposición y materia fecal de los ecosistemas marinos. Un proceso conocido como la nieve marina.
Durante el pasado mes de enero, el océano Atlántico que rodea a América del Sur se encontraba lleno de fitoplancton, como es costumbre es esta época del año en el verano austral. El día 24 de enero, el MODIS o Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada; a bordo del satélite Terra propiedad de la NASA, capturó una imagen en color natural de proliferaciones que se encontraban extendidas por cientos de kilómetros.
Un primer plano fue tomado el mismo 24 de enero, por el sensor del MODIS que está abordo del satélite Aqua también de la NASA. Los sensores MODIS vienen observando las proliferaciones que van ocurriendo de forma continua en estas zonas desde finales del pasado mes de noviembre.
¿Qué tipo de fitoplancton es el encontrado en el Atlántico Sur?
Es imposible lograr detectar especies específicas desde el espacio. Sin embargo, los remolinos y las rayas de color aguamarina señalan a cocolitóforos; que es un tipo de fitoplancton con caparazones microscópicos de calcita que le proporcionan ese color calcáreo dentro del agua.
Por otro lado, la diversidad de tonos verdes es generados posiblemente por dinoflagelados y diatomeas, entre otras especies relacionadas.
Las investigaciones realizadas desde buques demuestran que estas aguas están dominadas principalmente por los dinoflagelados Prorocentrum sp y cocolitóforos Emiliania huxleyi. Sería mejor que los sensores de imágenes proyectados para misiones satelitales futuras pudieran facilitar la identificación desde el espacio de los tipos de fitoplancton.
Los colores también revelan los bordes de los remolinos dinámicos y las corrientes que los llevan
Las secciones de color no solamente revelan la existencia de este tipo de vegetación marina; sino que además determinan los bordes de los remolinos dinámicos y las corrientes que sirven para transportarlos.
En las zonas ubicadas frente a Brasil, Uruguay y Argentina; las corrientes más cálidas provenientes de los trópicos fluyen en dirección al sur y se mezclan con las corrientes frías que vienen hacia el norte desde el océano Austral. Este encuentro se produce en un área conocida como la Confluencia Brasil-Malvinas.
Por lo menos siete masas de agua de distintas temperaturas, salinidad variable y profundidad llegan hasta esta intersección tan turbulenta; lo que provoca una mezcla horizontal y vertical. Con toda esta actividad agitada, y también la proveniente desde las desembocaduras de los ríos ricas en nutrientes, además del polvo arrastrado por el viento patagónico; esta sección del océano Atlántico es extraordinariamente productiva y hogar de una de las pesquerías más abundantes de todo el planeta.