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El terror nocturno usualmente ocurre en el primer tercio de la noche, la fase N3, la etapa del sueño profundo. Por primera vez pensé que estaba delirando. Traté de despertarlo y le pedí que se calmara. Pero él estaba como en otro mundo, en otro país, lejos de mí.
Los niños pueden padecer de terror en sueños
Olivia García recuerda el momento a principios de 2020 cuando su hijo Juan, de cuatro años, comenzó a sufrir terrores nocturnos. Clasificado como parasomnia, el trastorno del sueño puede no ser pacífico: las personas que lo padecen se agitan, gritan, sudan e incluso pueden actuar violentamente durante el sueño profundo.
Mi hijo se convirtió en una persona diferente, decía palabras incomprensibles, gritaba, lloraba. Lo abracé, traté de darle amor, pero estaba poseído, con los ojos abiertos, las pupilas dilatadas… Fue terrible, dijo Olivia, que vive en Santiago, Chile.
Hoy en día, el hijo de Olivia, Juan, tiene 7 años. El caso de Juan no es aislado. Aunque la prevalencia de los terrores nocturnos no ha sido bien estudiada, según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (American Academy of Sleep Medicine, AASM), se ha informado que los terrores nocturnos ocurren en el 1 al 6 por ciento, o el 5 por ciento de los niños. Sin embargo, la investigación de la AASM muestra que hasta el 25 por ciento de los niños menores de 5 años tienen estas convulsiones de forma intermitente.
Otros estudios y centros de salud de renombre, como la Clínica Mayo, elevan el número hasta el 40 %. Esta cifra varía de un país a otro y depende en gran medida de la edad de los niños examinados, siendo la prevalencia más alta entre 1,5 y 5 años (aunque el rango considerado «normal» es de 6 meses a 12 años).
En los adultos, sucede con mucha menos frecuencia, 2 por ciento (y solo 1 por ciento de las personas mayores de 65 años).
Etapa N3 donde ocurre el terror
¿Por qué ocurre el terror nocturno y cuáles son los síntomas? Los terrores nocturnos suelen presentarse en el primer tercio de la noche, etapa N3, etapa de sueño profundo.
Duran de 5 a 15 minutos, pero en algunos casos pueden ser más largas. Aunque se desconoce la causa exacta del trastorno, existen algunos factores que contribuyen, como fatiga extrema, sueño alterado y fiebre alta. También hay un factor genético.
Según la Clínica Mayo, un niño o una niña tiene más probabilidades de desarrollar la enfermedad si un familiar la ha tenido.
La neurocientífica pediátrica Tatiana Muñoz explicó cómo reaccionan los niños cuando tienen la enfermedad.
El niño se despierta repentinamente del sueño, se sienta o salta de la cama, grita de miedo y miedo intenso, y tiene una expresión de miedo, señaló. A veces, un niño puede entrar en pánico y chocar contra los muebles o una pared, aparentemente para evitar lesiones o un peligro invisible. El niño está confuso e incoherente, el habla suele estar presente pero desorganizada. El discurso es a menudo ininteligible y monosilábico, agregó.
A nivel físico, confirman los expertos, el terror nocturno puede manifestarse como taquicardia, dificultad para respirar, sudoración, rubor, pupilas dilatadas, irritabilidad, temblores y aumento del tono muscular.
Algunos síntomas
Los niños con terrores nocturnos pueden tener una variedad de síntomas. Los niños con terrores nocturnos a menudo no recuerdan la experiencia a la mañana siguiente. Después de todo esto, volvieron a caer en un sueño profundo y pacífico.
Ese fue el caso de Juan, quien, según su madre, no entendía nada cuando le contaron lo sucedido la noche anterior. El horror tampoco suele generar secuelas. En pocas palabras, es como un cortocircuito en el cerebro, pero con propiedades benignas, explicó el experto en sueño Pablo Brockmann, de la Red de Salud de la Universidad Católica Cristiana.
Las convulsiones no tienen causa orgánica y no están relacionadas con ningún tipo de epilepsia o enfermedad o problema en el niño. Desaparece por sí solo el 90 por ciento de las veces, y es mucho más común de lo que piensas, dijo.
No son pesadillas
Este trastorno es más que pesadillas o sonambulismo dijo, Pablo Brockmann. Estos miedos no están relacionados con ningún tipo de trauma, experiencia o cualquier cosa que les haya pasado durante el día, como las pesadillas, que muchas veces están relacionadas con el ámbito psicológico. Los terrores nocturnos no son lo mismo que las pesadillas o el sonambulismo.
Además, las pesadillas ocurren durante el sueño REM, mientras que el terror ocurre durante el sueño profundo, agregó. En cuanto al sonambulismo, Brockman dijo que los episodios se asociaron con más actividad motora y un comportamiento más complejo.
Los sonámbulos pueden caminar, hablar, sentarse y dar vueltas por la casa sin miedo ni pánico.
Los terrores nocturnos no son así, son una crisis ansiosa con una descarga adrenérgica masiva que es tan intolerable que han desaparecido por completo, señaló. Sin embargo, los expertos dicen que existe un vínculo entre los dos. Algunas personas que experimentan terrores nocturnos terminan siendo sonámbulos.
Qué puedes hacer ante los depredadores nocturnos. No queda más remedio que acompañar al niño. “Traté de acercarla a mí y le dije, Mami está contigo y todo está bien”. Pero siguió llamándome desesperado, como si pensara que yo era un extraño agente secreto, recuerda Olivia.
Al respecto, la neurocientífica Tatiana Muñoz asegura que es difícil despertar y tranquilizar al pequeño, y de hecho tales intentos pueden provocar el aumento de su estado de pánico y posiblemente prolongando o empeorando el evento. Brockmann explica que existen técnicas de relajación que pueden ayudar.
Técnicas de relajación
Ante los horrores de la noche, no queda más que acompañar al niño. Los expertos en sueño también dicen que hay formas de evitar este tipo de situaciones, como permanecer despierto durante la primera mitad de la noche y evitar estímulos como ver la televisión antes de acostarse. En algunos casos, como cuando la condición es demasiado común o está fuera del grupo de edad más común, se recomienda consultar a un especialista. De hecho, después de Juan, Olivia también empezó a tener terrores nocturnos cada vez más intensos.
Cuando la situación empezó a salirse de control, decidimos llevárnoslo. Olivia dijo, pasaba muy a menudo y él hacía movimientos compulsivos e incontrolados, así que era muy fuerte. Juan se sometió a un electroencefalograma (EEG), que es una medida del cerebro.
Un estudio de actividad eléctrica para observar sus patrones de sueño y desarrollar reglas; indica la presencia de una enfermedad asociada. Los resultados mostraron que Juan, como la mayoría de los niños, dormía normalmente y no tenía otros síntomas.
¿Más y más seguido? Durante la pandemia de Covid-19, Juan comenzó a experimentar terrores nocturnos. Estoy seguro de que la pandemia ha tenido un impacto. Juanito, que en ese momento estaba en jardín de infantes, estaba todo el día estudiando en línea y estaba encerrado en casa. Fue una situación muy difícil, recuerda Olivia. La pandemia ha incrementado los trastornos del sueño entre la población.
Se incrementa el terror nocturno
Sus palabras resuenan en diversos estudios realizados en todo el mundo, que concluyeron que el coronavirus exacerba los trastornos del sueño en las personas. Algunos expertos incluso han adoptado el término, «coronasomnia» o «Covid-somnia«.
En el Reino Unido, por ejemplo, un estudio de agosto de 2020 de la Universidad de Southampton mostró que el insomnio ha aumentado de una de cada seis a una de cada cuatro personas desde el comienzo de la pandemia.
Los niños no son una excepción. La pandemia ha cambiado drásticamente la patología del sueño. Este trastorno es cada vez más común en los niños, explica Pablo Brockmann. De hecho, los terrores nocturnos han aumentado y se están investigando sus causas. Pero es solo un trastorno cada vez más común, agregó el experto en sueño.