En el taller de taxidermia, John Edmonstone y Charles Darwin preparaban pájaros. “The Descent of Man” (1871), el segundo libro sobre la teoría de la evolución de Darwin, uno de los más estudiados de la historia, donde jugó un importante papel el taxidermista John Edmonstone, un esclavo liberado que le enseñó ese arte a Darwin.
¿Qué es un hombre si no tiene nombre?
Otro libro, aunque ajeno a su comprensión de la teoría de la evolución, ha fascinado a los historiadores.
Indicó Darwin que, si bien las razas humanas difieren en algunos aspectos, usualmente suelen ser bastante similares, física, y de una forma igual y todavía más marcada, mentalmente. En el señala que:
“…Estando con los nativos de Tierra del Fuego a bordo del Beagle, quedé profundamente impactado al observar muchos rasgos característicos que probaban cuán parecida era su inteligencia a la de nosotros; pasaba lo mismo con un hombre negro de pura sangre con el cual fui alguna vez muy cercano”.
¿Qué es un hombre sin nombre? Surge una pista en las notas autobiográficas de Darwin en sus últimos años de vida. En una sección que describe su tiempo como estudiante en Edimburgo (octubre de 1825-abril de 1827), escribió: “Por cierto, había un hombre negro en Edimburgo, que viajó con Waterton y se ganaba la vida disecando aves, lo que hacía de manera excelente: me dio lecciones por un pago, y solía sentarme con él, porque era un tipo muy agradable e inteligente”.
Se trataba de un hombre al que Darwin no había olvidado a pesar de su avanzada edad, aunque no volvió a decir su nombre… Pero hay otro, Waterton, que ese sí era muy conocido.
Taxidermia con pájaros
El excéntrico naturalista, ecologista y explorador Charles Waterton (1782-1865) fue más conocido por sus expediciones al continente americano, de donde trajo a Europa el curare. Una planta de la cual se extrae una sustancia que tiene un efecto paralizante y que luego fue utilizada como anestésico en cirugía.
“Fue la primera y última vez que me senté en el lomo de un cocodrilo”, dice la foto de la famosa aventura de Waterton, tomada durante un viaje de 1820 a Demerara, Guyana. A Darwin lo acompañaban nativos y esclavos negros, aunque uno de ellos era el hombre desconocido.
Relato de Waterton de sus experiencias en viajes por América del Sur, América del Noroeste y las Antillas en los años 1812, 1816, 1820 y 1824. Con notas originales sobre la perfecta conservación de las aves, etc.
“Gabinetes de historia natural«, publicado en 1825. Este trabajo introdujo a muchos británicos a las maravillas de la naturaleza tropical, incluido Darwin y el pionero evolutivo Alfred Russel Wallace. Fue en uno de esos viajes, visitando la plantación de su amigo y luego suegro, Charles Edmund Stone, alrededor de 1812, que Waterton comenzó a estudiar y recolectar muestras de los arbustos circundantes.
Pero había tantos ejemplos de las aves exóticas que quería preservar que no podía llevar la cuenta, así que, como relató en su tercer diario, a partir de 1820, pidió ayuda. “Fue una vez en esta colina donde intenté por primera vez enseñarle a mi amigo John, el esclavo negro perteneciente al Sr. Edmund Stone, la manera correcta de hacer pájaros”.
El nombre de un hombre quedó envuelto en la taxidermia
“Pero John tiene pocas habilidades y se necesita mucho tiempo y paciencia para enseñarle algo”.
«Unos años más tarde, sus dueños lo llevaron a Escocia, donde John lo dejó después de su liberación para buscar trabajo en el Museo de Glasgow y el Museo de Edimburgo”.
¿Es el hombre sin nombre? Muchos historiadores han llegado a la conclusión de que lo es.
Poco se sabe sobre los primeros y últimos años de su vida.
Nació en una plantación en la región de Edmundston de Merera de Escocia en el norte de América del Sur, entonces conocida como Guayana Británica. Como era costumbre en ese entonces, John tomó el apellido de su amo y se fue con él a Escocia en 1817, donde fue liberado legalmente.
Aunque Waterton señaló que Edmund Stone había trabajado en museos en Glasgow y Edimburgo, los investigadores de National Records Scotland, al revisar los catálogos de las oficinas de correos, encontraron que un tal John Edmonstone, fue un «rellenador de pájaros» que abrió una tienda en el No. 37 de Lothian Street, en 1823 cerca de la Universidad de Edimburgo.
En cualquier caso, todo señala que se ganaba la vida con el oficio de taxidermia que le enseñó Waterton. Que en ese momento era demandada no solo con fines científicos sino también para la decoración.
Era este arte el que el joven Darwin quería aprender, y llegó hasta Edmundstone a la edad de 16 años, pidiéndole intercambiar sus conocimientos por «una guinea por una hora cada día por dos meses«. Así le contó Darwin tiempo después a su hermana Susan.
Taxidermia transformando un pájaro en un peluche
Para las autoridades sobre Darwin, James Moore y Adrian Desmond, autores de Darwin’s Sacred Cause; Edmund Stone ofrece más que clases técnicas sobre cómo los cazadores sofisticados como él, podían usan sus pájaros como trofeos.
Durante la conferencia, probablemente habló sobre las emocionantes aventuras de Waterton, sobre la apasionante búsqueda de especímenes raros y los mundos exóticos que solo podría descubrir cruzando el Océano Atlántico.
También le contó sobre la espantosa cultura esclavista de Demarara, que era de particular interés para personas como Darwin, que procedían de familias abolicionistas que creían que todas las razas pertenecían a una sola familia humana y condenaban la esclavitud como un pecado. En ese momento, Darwin estaba cada vez más desilusionado con su investigación médica, mientras crecía su fascinación por la historia natural.
Se dice que las descripciones de Edmund Stone sobre la vida en los bosques tropicales de América del Sur ayudaron a cimentar su interés por el naturalismo. Es posible, aunque no se puede comprobar.
Por supuesto, su conocimiento de la taxidermia fue esencial para la preservación de los especímenes que Darwin recolectó durante su viaje de cinco años con el Beagle.
Excepcionalmente, estos especímenes bien conservados ayudaron a formular una teoría que cambió nuestra visión del mundo y nuestro lugar en él.
En cuanto a Edmund Stone, no hubo rastro después de 1843. Pero si bien no podemos contar la historia completa de su vida, las ideas que han encontrado los historiadores al menos lo han salvado del olvido.
