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Si alguna vez has tenido esa extraña sensación de “una presencia”, de que alguien está en la habitación cuando estás seguro de que estás solo, probablemente no lo admitirás. O fue una experiencia profunda para ti y te gusta compartirla con los demás.
Una presencia, relación entre el cuerpo y la mente
Pero lo más seguro es que usted se encuentre en algún punto intermedio. La mayoría de las personas tendrán dificultades para comprender lo que les sucedió a menos que tenga una explicación que les ayude a procesar la experiencia. Pero la investigación ahora muestra que podemos entender esta experiencia etérea a través de modelos científicos de la mente, el cuerpo y la relación entre los dos.
Uno de los mayores estudios sobre este tema se realizó en 1894. La Sociedad para la Investigación Psíquica (SPR) ha publicado un ‘Censo de alucinaciones‘ que encuestó a más de 17.000 personas en el Reino Unido, EEUU y en Europa.
El estudio fue diseñado para averiguar con qué frecuencia las personas hacen visitas aparentemente imposibles que señalan la muerte. La SPR concluyó que la experiencia ocurrió con demasiada frecuencia para ser una coincidencia (uno de cada 43 encuestados).
Una presencia que explica la ciencia
En 1886, la SPR (que incluía al ex primer ministro británico William Gladstone y al poeta Alfred, Lord Tennyson) publicó “Visions of the Living”. La colección está conformada por 701 casos de telepatía, premoniciones y otros fenómenos inusuales. Por ejemplo, el Reverendo PH Newnham de Devonport, Plymouth, cuenta de una visita a Nueva Zelanda donde la gente nocturna le advirtió que no saliera en un viaje en velero al amanecer del día siguiente. Más tarde supo que todos los integrantes del viaje se habían ahogado.
En ese momento, el artículo fue criticado por no ser científico. El censo es menos cuestionable, pero aún sufre de sesgo de respuesta (quién debería molestarse en responder una encuesta de este tipo, excepto aquellos que tienen algo que decir). Pero se han informado experiencias similares en familias de todo el mundo, y la ciencia moderna ofrece información para comprenderlas.
Muchas de las grabaciones compiladas por SPR huelen a hipnosis: una experiencia alucinatoria que ocurre al borde del sueño. Se cree que la hipnosis se basa en una serie de experiencias religiosas registradas en el siglo XIX. La sensación de presencia está especialmente relacionada con la parálisis del sueño, que alrededor del 7 por ciento de los adultos experimenta al menos una vez en la vida.
No son dulces sueños
En la parálisis del sueño, nuestros músculos permanecen rígidos como una resaca del sueño REM, pero nuestra mente está activa y despierta. Los estudios muestran que más del 50 % de las personas con parálisis del sueño informan sentirse presentes.
Si bien la presencia de SPR registrada en la era victoriana a menudo era benigna o reconfortante, los ejemplos modernos de presencia inducida por parálisis del sueño a menudo exudan malevolencia.
Las sociedades de todo el mundo tienen sus propias historias de criaturas nocturnas, desde el portugués «Fradinho da Mao Furada con agujeros en los brazos» (Fradinho da Mao Furada), que puede infiltrarse en los sueños de las personas, hasta el pueblo yoruba OgunOglu. En Nigeria, se cree que es el resultado de ser víctima de persecución.
Demostrando la presencia
Pero, ¿por qué una experiencia como la parálisis tiene un sentido de ser? Algunos investigadores se han centrado en los detalles de despertarse en este estado inusual. Para la mayoría de las personas, la parálisis del sueño es aterradora, incluso sin alucinaciones.
En 2007, el investigador del sueño J. Allen Cheyne y Todd Girard argumentan que si nos despertamos paralizados y vulnerables, nuestros instintos pueden hacernos sentir amenazados y nuestras mentes llenarán los espacios en blanco. Si somos presas, debe haber depredadores.
Otro enfoque es examinar los puntos en común entre la asistencia en la parálisis del sueño y otros tipos de asistencia. Las investigaciones realizadas durante los últimos 25 años han demostrado que la presencia no solo es una parte habitual del panorama hipnótico, sino que también se han informado sobre la enfermedad de Parkinson, la psicosis, las convulsiones y la muerte. Esto sugiere que es poco probable que sea un fenómeno específico del sueño.
Conexión mente-cuerpo
Sabemos, gracias a estudios de casos neurológicos y experimentos de estimulación cerebral, que las señales físicas pueden inducir una sensación de presencia. Por ejemplo, en 2006, el neurocientífico Shahar Arzy y sus colegas pudieron crear una «imagen de sombra» de una mujer cuyo cerebro fue estimulado eléctricamente en la unión temporoparietal izquierda (TPJ).
La figura parece reflejar la posición del cuerpo femenino, y el TPJ combina información de nuestros sentidos y del cuerpo. Varios experimentos en 2014 también mostraron que cambiar las expectativas sensoriales de las personas generaba una sensación de presencia en algunas personas sanas. El programa que usaron los investigadores funciona haciéndote sentir como si te estuvieras dando palmaditas en la espalda al sincronizar tus movimientos con el robot que está detrás de ti.
Nuestros cerebros entienden el tiempo al inferir que creamos esta sensación. Después de que se interrumpe esta sincronización, el robot puede sentir repentinamente la presencia de otro: un fantasma en la máquina al tocar el robot ligeramente desincronizado.
Expectativas sensoriales
Cambiar las expectativas sensoriales de una situación puede conducir a fenómenos similares a las alucinaciones. Esta lógica también se aplica a condiciones como la parálisis del sueño. En este caso, todos nuestros mensajes habituales sobre nuestro cuerpo y nuestros sentidos se interrumpen, por lo que quizás no sea sorprendente que podamos sentir que algo «más» nos está sucediendo. Podemos sentir que es otro ser, pero en realidad somos nosotros.
En un estudio de 2022, se trató de establecer paralelos en la percepción de la presencia a partir de notas clínicas, prácticas espirituales y deportes de resistencia (que se sabe que inducen varios fenómenos alucinatorios, incluida la sensación de presencia).
Muchos aspectos de la presencia son muy similares en todos estos casos: por ejemplo, el sujeto siente una presencia directamente detrás de él. Los tres grupos describieron una presencia relacionada con el sueño, pero también una presencia causada por factores emocionales como la tristeza y la pérdida.
Aunque sus orígenes tienen siglos de antigüedad, la ciencia del sentido de presencia apenas comienza. En última instancia, la investigación científica puede proporcionarnos una explicación general, o podemos necesitar diferentes teorías para explicar todos estos ejemplos existentes. Pero los encuentros que la gente describe en “Visions of the Living” no son fantasmas de una era pasada. Si no ha tenido esta experiencia inquietante, probablemente conozca a alguien que la haya tenido.