Una nueva investigación revela de dónde nace la capacidad de innovación y aprendizaje de los animales más inteligentes del mundo. E intenta explicar el por qué ciertos animales son más inteligentes que otros.
Por mucho tiempo se ha estudiado a los animales más inteligentes del mundo
Desde gorriones bloqueando los sensores de las puertas de los supermercados para obtener comida, hasta grajillas rompiendo la cáscara de una nuez tirándola hacia el piso; o herrerillos abriendo los contenedores de leche que el repartidor deja en la entrada de las casas. Hasta con cerebros tan diminutos como un fruto seco, estos animalitos logran aprendizajes y comportamientos que han servido de estudio por muchas décadas.
Entre las especies de aves, los cuervos pasan a ser los animales más inteligentes del planeta; logrando superar inclusive a ciertos niños y primates. Tanta es así, que diversas investigaciones han hallado a lo largo de los últimos años que esta especie de ave elabora y emplea herramientas o llega a resolver acertijos; mientras que otras especies, como los loros, muestran un vocabulario muy diverso.
¿Por qué llegan a ser ciertos animales más inteligentes que otros?
Los científicos ya han comprobado que este tipo de aves aprovechan muy bien sus cavidades cerebrales y, ciertamente, poseen más neuronas que muchos mamíferos. Entonces, ¿por qué existen animales más inteligentes que otros?
Hace mucho tiempo atrás se pensaba que la inteligencia estaba vinculada con las dimensiones del cerebro. Esta teoría, denominada teoría de la encefalización, afirma que el tejido cerebral extra de un cerebro de mayor tamaño permite dedicar más neuronas a actividades cognitivas; de acuerdo a lo explicado por los científicos del CREAF o Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales.
Aunque hasta los actuales momentos no se disponía de una prueba científica debido, en gran parte; a lo difícil de contabilizar la densidad neuronal en diferentes especies animales.
Qué dice el nuevo estudio con relación a la capacidad para innovar de ciertos animales
Actualmente, una nueva investigación publicada en la revista científica “Nature Ecology and Evolution”, logró demostrar, por vez primera, que una mayor cantidad de neuronas está vinculada con una de las principales formas de inteligencia; es decir, la capacidad de un individuo para innovar. Al mismo tiempo, esta cantidad de neuronas está asociada con un cerebro más grande, tanto en relación con el cuerpo, como de manera absoluta.
El científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales, Daniel Sol; afirmó que sus resultados sugieren que en loros y en córvidos la acumulación de neuronas en el palio es el producto de alargar el tiempo que requiere el polluelo para desarrollarse, una vez ya salido del huevo.
Por lo tanto, los resultados del estudio demuestran que la cantidad de neuronas en el palio; que es la sección del cerebro que se corresponde con funciones superiores como el aprendizaje, inteligencia, diferentes tipos de memorias, lenguaje, emociones. Son un predictor agudo de la capacidad cognitiva de cada especie.
Sol explicó que esto significa que, una mayor cantidad de neuronas en el palio también implica una mayor capacidad para innovar. Y que estos resultados fueron consistentes con la hipótesis de que la acumulación de neuronas en el palio se produce en fases tardías del desarrollo.
Los científicos explicaron que, al mismo tiempo, la acumulación de neuronas en el palio permite que el cerebro crezca tanto en términos relativos como en términos absolutos.
No pasa lo mismo con las palomas y los faisanes
Es decir, que de entre todas los linajes y especies estudiadas, los investigadores destacaron que son los loros y los córvidos las aves que tienen un cerebro más grande en relación al cuerpo; y además con mayor cantidad de neuronas en el palio. También explicaron que son estas aves las que cuentan con un tiempo de maduración más largo.
Y agregaron que, en cambio, en especies como las palomas y los faisanes, la fase de desarrollo postnatal es más corta; lo que no les permite la acumulación de tantas neuronas en el palio. Lo que puede explicar por qué estas aves poseen un cerebro relativamente más pequeño y son tan poco innovadoras en su comportamiento.
En rumbo hacia un modelo evolutivo nuevo
Por otra parte, tanto los loros como los córvidos tienen una vida más larga. Los investigadores explicaron que vivir más tiempo incrementa el valor de resolver problemas a través de la innovación; ya que el tiempo que se dedica a aprender un nuevo comportamiento es compensado si el comportamiento aprendido ofrece beneficios durante más tiempo.
Hasta los momentos, había cierta controversia acerca de si era relevante el tamaño del cerebro en términos relativos o en términos absolutos.
El psicólogo de la McGill University, en Montreal, Canadá, y coautor de la investigación, Louis Lefebvre; indicó que los elefantes cuentan con un cerebro más grande que el de los humanos en términos absolutos. Entonces, ¿esto quiere decir que son más inteligentes que los seres humanos?
No necesariamente, ya que lo que más importa es el tamaño relativo de este órgano. El cerebro de los seres humanos posee mayor número de neuronas en el palio; lo que permite que sea mayor en proporción al tamaño de una persona que el cerebro de los elefantes.
Este nuevo descubrimiento fue posible gracias al reciente desarrollo de una nueva técnica para contar neuronas, nos referimos al fraccionador isotrópico; el cual es capaz de contar las neuronas de diferentes especies de manera precisa. Un descubrimiento de la neurobióloga Suzana Herculano-Houzel y su equipo de científicos.
Los científicos partieron de la estimación de la cantidad de neuronas en el telencéfalo palial. Que es el área del cerebro de las aves donde tienen lugar las funciones superiores; es decir, las sensoriales, pre-motoras y asociativas. Y que en los mamíferos es la sección que corresponde al neocórtex.
El verdadero significado biológico del tamaño del cerebro
Los científicos lograron medir la densidad neuronal de 81 individuos pertenecientes a 46 especies; a través de la participación del neurobiólogo de la Charles University de Praga, República Checa, Pavel Němec. Quien ha servido de colíder en este estudio y que es uno de los pocos expertos a nivel mundial en la cuantificación de neuronas con el método del fraccionador isotrópico.
Agregadas a las 65 especies medidas en investigaciones anteriores, la cantidad total de especies que fueron analizadas llegó hasta 111; lo que significa la mayor muestra de número de neuronas empleadas hasta la actualidad en un mismo estudio.
Los datos de la cantidad de neuronas han sido comparados con información de la capacidad para innovar fundamentada en más de cuatro mil observaciones; las cuales fueron hechas desde 1960 hasta el año 2020. Y que describieron comportamientos innovadores de aves en sus hábitats naturales, tanto en la utilización de nuevas técnicas como en la adopción de nuevos alimentos.
De acuerdo con Lefevbre, sus resultados están ayudando a unificar las medidas neuroanatómicas en múltiples niveles. Logrando reconciliar puntos de vistas contradictorios acerca del significado biológico de la expansión del cerebro.
Por su parte, Sol concluyó que, los resultados de su estudio además ponen de manifiesto el valor de la perspectiva de la historia vital para poder avanzar en la comprensión de las bases evolutivas de los vínculos entre el cerebro y la cognición.
