Derecha e izquierda, un asunto recurrente en la población. Cuando el neurocirujano de origen británico Henry Marsh se sentó al lado de la cama de su paciente después de la cirugía, sabía que las malas noticias que estaba a punto de dar eran culpa suya. El hombre tenía un nervio pinzado en el brazo que necesitaba una intervención quirúrgica, pero después de hacer una incisión en la línea media del cuello, Marsh perforó el nervio en el lado equivocado de la columna.
Derecha e izquierda, arriba, abajo
Los errores médicos prevenibles a menudo implican cirugía en el lado equivocado, como la inyección en el ojo equivocado o la biopsia de mama equivocada. Estos eventos que nunca ocurrieron (el término médico para los incidentes de seguridad del paciente graves y en gran parte prevenibles) resaltan que, si bien la mayoría de nosotros aprendemos de derecha a izquierda cuando somos niños, no todos estamos bien coordinados.
Si bien para algunas personas es tan fácil identificar de derecha e izquierda como de arriba a abajo, un número significativo de personas (alrededor de una de cada seis, según un estudio reciente) tienen problemas para distinguir la diferencia.
Incluso para aquellos que no creen que tengan un problema, las distracciones como el ruido ambiental o tener que responder preguntas que no están relacionadas con lo que están haciendo pueden obstaculizar la toma de buenas decisiones. No es difícil para nadie decir que (algo) va y viene, o sube y baja, dice Ineke van der Ham, profesora asistente de neuropsicología en la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Pero la diferencia entre derecha e izquierda no es la misma. Es por la simetría porque cuando giras, es al revés, lo cual es muy confuso.
Derecha e izquierda, esto involucran mucho
Distinguir la derecha e izquierda es en realidad un proceso bastante complejo que requiere memoria, lenguaje, procesamiento visual y espacial y rotación mental. De hecho, los investigadores recién ahora están comenzando a comprender qué sucede exactamente en el cerebro cuando lo hacemos, y por qué a algunas personas les resulta mucho más fácil que a otras.
Gerard Gormley, médico y profesor de la Queen’s University Belfast en Irlanda del Norte, dijo que, algunas personas nacen con la capacidad de diferenciar la derecha de la izquierda, y pueden hacerlo sin pensar en ello. Pero otros tienen que pasar por el proceso.
Para comprender lo que sucede en los errores médicos que involucran a la parte equivocada, Gormley y sus colegas estudiaron las experiencias de los estudiantes de medicina al tomar decisiones correctas sobre derechas e izquierdas y examinaron el proceso. Primero ubícate de derecha a izquierda, dijo.
Cuando la respuesta no llegó de inmediato, los participantes describieron varios trucos, desde hacer la letra L con el pulgar y el índice hasta preguntarse qué mano usaban para escribir o tocar la guitarra. Para algunos, es un tatuaje o un piercing, dijo Gormley.
Después de saber si la otra persona es izquierda o derecha, el siguiente paso es girar mentalmente en la misma dirección que la otra persona. Si estoy contra ti, mi mano izquierda está contra tu derecha, dijo Gormley.
La idea de rotar mentalmente un objeto agrega una capa adicional de complejidad. Otros estudios han demostrado que a las personas les resulta más fácil saber si una imagen muestra una mano izquierda o derecha cuando imaginan que sus manos o su cuerpo giran.
El porcentaje en la población
La investigación publicada en 2020 por van der Ham y sus colegas encontró que alrededor del 15 por ciento de las personas creían que no podían distinguir la izquierda de la derecha. Casi la mitad de los 400 participantes del estudio dijeron que usaron estrategias relacionadas con las manos para determinar cuál era cuál.
Los investigadores utilizaron algo llamado Prueba de discriminación izquierda-derecha de Bergen para profundizar en cómo funcionan estas estrategias. Los participantes miraron imágenes de personas dibujadas como figuras de palitos.
Algunas personas las miran, otras no, sus manos están en diferentes posiciones y tienen que determinar si la mano extendida está hacia la izquierda o hacia la derecha. Parece bastante simple, pero es un poco frustrante cuando tienes que hacer 100 de ellos lo más rápido posible, dijo van der Ham.
Para distinguir entre izquierda y derecha se reconoce la asimetría personal
En el primer experimento, los participantes colocaron sus manos sobre una mesa frente a ellos. La forma en que se colocó esta pequeña figura de palo tuvo un efecto muy notable, dijo van der Ham. Si miras la parte de atrás de tu cabeza y coincide contigo, las personas son más rápidas y precisas. Del mismo modo, cuando los detenidos están frente al participante, pero cruzan las manos.
No está claro por qué las personas difieren en su capacidad para distinguir entre izquierda y derecha, aunque las investigaciones muestran que cuanto más asimétrico es el cuerpo de una persona, por ejemplo, en términos de preferencia de mano al escribir, más fácil le resulta escribir hacia la derecha.
“Si un lado de su cerebro es un poco más grande que el otro, tiende a tener una mejor diferenciación entre izquierda y derecha en los primeros años «, dijo Gormely. Pero también puede ser algo que aprendemos en la infancia, como otros aspectos de la cognición espacial, dijo van der Ham.
Discriminación entre derecha e izquierda
Cuando los niños son responsables de encontrar su propio camino, si los dejas ir un poco por delante de ellos y tomar decisiones, esos niños se vuelven mejores navegantes, dijo el experto. La investigación realizada por Alice Gomes y sus colegas en el Centro de Investigación de Neurociencias en Lyon, Francia, muestra que los niños pueden aprender muy rápidamente la discriminación de izquierda a derecha.
Gómez diseñó un programa de intervención dirigido por un maestro de dos semanas para mejorar el rendimiento físico y las habilidades motoras en niños de 5 a 7 años. Cuando se probó su capacidad para encontrar la parte del cuerpo correcta (como la rodilla derecha) para ellos o su pareja después del programa, el número de errores de discriminación izquierda-derecha se redujo casi a la mitad.
Es fácil para nosotros mejorar la capacidad de los niños para identificar (partes del cuerpo) por su nombre, dijo Gómez. Una razón puede ser que los niños aprendan una estrategia: cuando no puedan recordar su mano derecha e izquierda, piensen con qué mano escriben.
Decisiones de derecha a izquierda
El enfoque del programa en los cuerpos de los niños es otra posible explicación, especialmente porque otros estudios han demostrado que un marco de referencia egocéntrico es esencial cuando se toman decisiones de izquierda a derecha.
En un salón de clases típico, los niños pueden etiquetar las partes del cuerpo en una tabla en lugar de las suyas propias porque estas últimas consumen más tiempo y son más difíciles de evaluar para el maestro, dijo Gomes. Tienen muy poco tiempo para centrarse, dijo. Si bien distinguir entre izquierda y derecha es importante en muchos escenarios cotidianos, hay algunas situaciones en las que es absolutamente crítico.
El neurocirujano Marsh puede corregir quirúrgicamente su nervio pellizcado, pero un cirujano que, digamos, extraiga el riñón equivocado o ampute la extremidad equivocada tendría consecuencias desastrosas. La medicina no es el único campo en el que los errores de izquierda a derecha pueden significar la diferencia entre la vida y la muerte: dirigir un barco hacia la derecha en lugar de hacia la izquierda puede haber sido un factor en el hundimiento del Titanic.
Pero, dice Gormley, aunque algunas personas tienen que esforzarse más para diferenciar la derecha de la izquierda, cualquiera puede equivocarse en el lado derecho. El experto espera que una mayor conciencia de lo fácil que es cometer tales errores reduzca el estigma que pesa sobre quienes tienen que confirmar sus decisiones.
Cerebros diferentes
“Como profesionales de la salud, pasamos mucho tiempo detectando direcciones en el espacio (proximal, distal, arriba, abajo), pero en realidad no prestamos atención a la izquierda o la derecha«, dijo. «De hecho, de todas las orientaciones espaciales, esta es la más difícil”.
Aproximadamente una de cada 10 personas es zurda, y los estudios de gemelos sugieren que la genética juega un papel. Un estudio reciente de la Universidad de Oxford ha identificado cuatro regiones del ADN humano que parecen desempeñar un papel en la determinación de si alguien es zurdo o diestro.
Se descubrió que aquellos que eran zurdos tenían mutaciones en cuatro genes que codifican el citoesqueleto del cuerpo, el andamiaje complejo que se encuentra en las células y que ayuda a mantenerlas organizadas. Los estudios de escaneo en personas con estas mutaciones han demostrado que la materia blanca en sus cerebros tiene una estructura diferente. Los lados izquierdo y derecho del cerebro zurdo también están mejor conectados que el cerebro diestro.
