El Sol estaba justo encima del horizonte y las altas montañas proyectaban sombras oscuras en la Luna. Estos cráteres albergan una oscuridad infinita, algunos lo suficientemente profunda como para quedar privados de la luz solar durante miles de millones de años.
Un suave aterrizaje en la luna
En estas zonas, la temperatura desciende a -248°C porque la Luna carece de atmósfera para calentar la superficie. Nadie ha puesto un pie en este mundo completamente inexplorado. Según la NASA, el polo sur de la Luna está lleno de misterio, ciencia e intriga. No es de extrañar que la carrera espacial tuviera como objetivo llegar a zonas alejadas de los lugares de alunizaje del Apolo, que estaban agrupados alrededor del ecuador del satélite natural de la Tierra.
La India lleva la delantera en la carrera por ser el primer país en aterrizar una nave espacial no tripulada en el polo sur de la Luna el miércoles.
En la misión de buscar agua, ¡India aterrizó en la luna! gritó el primer ministro indio, Narendra Modi, tras confirmarse el aterrizaje. La misión “Chandrayaan-3” transportó con éxito un módulo con un vehículo tripulado y controlado remotamente que atravesará esta región lunar inexplorada en busca de hielo a base de agua. Este hito además lleva a colocar a la India en el cuarto país en lograr un aterrizaje suave en la superficie de la Luna.
La exitosa operación se produjo después de que la nave espacial rusa Luna-25 se estrellara contra la superficie lunar el pasado domingo. India también está planeando una misión conjunta de Exploración Polar Lunar (Lupex) con Japón en 2026 para explorar el lado oscuro de la Luna.
Por qué la Antártida se está convirtiendo en un destino científico atractivo, el agua es una de las claves, afirman los expertos. Varios países están explorando el espacio con el mismo objetivo.
Esperanzas prometedoras en hallar agua en la Luna
Los datos recopilados por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha estado orbitando la Luna durante 14 años, muestran que algunos cráteres grandes y ligeramente sombreados contienen hielo que podría proporcionar alimento a los humanos en el futuro. Debido a que hay un vacío en la Luna, no hay suficiente gravedad para sostener una atmósfera y el agua sólo existe en forma sólida o gaseosa. En 2008, la misión lunar india Chandrayaan-1 encontró la primera evidencia de agua en un satélite.
No se ha demostrado que haya hielo disponible ni que se pueda obtener. En otras palabras, ¿existen reservas de agua que puedan utilizarse económicamente? Para los científicos, las posibilidades de encontrar agua en la Luna son prometedoras y hay muchas maneras. El agua congelada no contaminada por la radiación solar puede haberse acumulado durante millones de años en regiones polares frías, provocando la formación de hielo en la superficie o cerca de ella.
Esto proporcionará a los científicos una muestra única para analizar y comprender la historia del agua en el Sistema Solar. Podemos abordar preguntas como ¿de dónde vino el agua, de dónde vino y qué efecto tuvo en el desarrollo de la vida en la Tierra? dijo Simeon Barber, quien es un científico planetario de la Open University del Reino Unido y de la Agencia Espacial Europea.
Transportar comida al polo lunar
El profesor Barber dijo que había otras razones más pragmáticas para que el agua terminara sobre o debajo de la superficie de la Luna.
El 11 de agosto, un cohete que transportaba el módulo de aterrizaje lunar Luna-25 explotó desde una plataforma de lanzamiento rusa. Muchos países están planeando nuevas misiones tripuladas a la Luna y los astronautas necesitarán agua para el consumo y la higiene.
Transportar materiales desde la Tierra a la Luna requiere superar la gravedad de la Tierra.
Llevar más peso requiere más combustible y un cohete más potente para aterrizar en la luna. A las nuevas empresas espaciales comerciales les cuesta alrededor de un millón de dólares enviar un kilogramo de carga útil a la Luna.
¡Un litro de agua potable vale un millón de dólares! Los contratistas espaciales ciertamente ven el hielo lunar como una oportunidad para proporcionar a los astronautas una fuente de agua local, dijo el profesor Barber. Y eso no es todo, las moléculas de agua se pueden dividir en átomos de hidrógeno y oxígeno, que se utilizan como combustible para cohetes.
Pero primero, los investigadores necesitan saber cuánto hielo hay en la Luna, en qué forma y si se puede extraer y purificar de manera eficiente para obtener agua potable. Por otro lado, algunas zonas de la Antártida reciben luz solar prolongada que dura hasta 200 días terrestres, la energía solar es otro recurso potencial en los polos lunares que podría usarse para construir bases lunares e instalaciones eléctricas, dijo el científico del proyecto de la NASA Noah Petro.
Una gran competencia por los recursos lunares
El polo sur de la Luna también se encuentra en el borde de un gran cráter de impacto. Con un diámetro de 2.500 kilómetros y una profundidad de 8 kilómetros, este enorme agujero es uno de los más antiguos del Sistema Solar. Cuando bajas al polo, puedes empezar a comprender el tamaño de este gran cráter, dijo Petro. El Lunar Reconnaissance Orbiter es una nave espacial de la NASA que lleva 14 años orbitando la Luna.
También se espera que la navegación por los polos con vehículos exploradores, trajes espaciales e instrumentos de investigación en un entorno luminoso y térmico diferente al de los sitios ecuatoriales explorados anteriormente proporcione información valiosa. Sin embargo, los científicos se muestran reacios a llamarlo una carrera hacia la Antártida.
Estas misiones han demorado décadas en llevarse a cabo y se han retrasado en varias ocasiones.
Esta carrera no es esencial para nuestra comprensión de la Luna. La última vez que hubo una carrera espacial real, perdimos interés en la Luna después de tres años y no regresamos a la superficie lunar durante cinco años, dijo Vishnu Reddy, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de Arizona.
Aterrizajes de vehículos en el polo lunar
Los investigadores observaron que las misiones india y rusa también comparten algunos objetivos comunes.
Ambos se propusieron aterrizar naves espaciales de tamaño similar en la región antártica, que está más al sur del ecuador que cualquier misión lunar anterior. Tras un intento fallido de aterrizaje en 2019, la India intentará demostrar su capacidad para llevar una nave espacial a los polos lunares.
También está diseñado para sondear la exosfera del satélite, una capa extremadamente delgada de la atmósfera, y analizar el regolito polar, un depósito de granos sueltos y polvo que se ha asentado en un lecho de roca durante miles de millones de años.
Uno de los objetivos de la misión Luna-25 es analizar la composición del regolito polar, así como los elementos de plasma y polvo de la exosfera polar lunar. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver a los astronautas a la Luna más de medio siglo después de la última misión Apolo. Está claro que el lugar de aterrizaje en la órbita de la India estará algo lejos del polo real, predice el profesor Neal, aunque los datos que proporcionará serán fascinantes.
Una estación lunar compartida entre China y Rusia
Rusia y China planean construir una estación espacial lunar para estudiar la superficie lunar y/o los objetos en órbita. Rusia está planeando más misiones a la luna, mientras que la NASA envía materiales utilizando módulos de aterrizaje comerciales. Japón se prepara para lanzar el 26 de agosto el Smart Lander (misión SLIM), una pequeña misión diseñada para probar la tecnología lunar para un aterrizaje de precisión de un pequeño vehículo lunar. Por supuesto, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver a los astronautas a la Luna más de medio siglo después de la última misión Apolo. La luna de Petro es como un rompecabezas gigante. Disponemos de algunos trabajos basados en muestras y datos de meteoritos lunares. Tenemos una imagen de la luna, pero no está completa. La luna sigue sorprendiéndonos, afirmó.
