La meteorología espacial trata acerca de los patrones meteorológicos, que por su dinámica pueden afectar la vida en la Tierra. Esta se refiere a las condiciones en el sistema solar que son provocadas por la actividad del Sol.
Los patrones que estudia la meteorología espacial
El pronóstico de las condiciones meteorológicas en la ciudad puede cambiar los planes de los habitantes antes de salir de casa; al conocer como estará el tiempo para el resto del día. De igual forma, el espacio presenta patrones meteorológicos dinámicos que logran tener un efecto real en la vida sobre la Tierra. La meteorología espacial se centra en las condiciones en el sistema solar que son producidas por la actividad del astro rey.
De igual forma como las condiciones meteorológicas ocurren constantemente en la Tierra, también en lameteorología espacial son constantes. Inclusive cuando la actividad solar es menor, los sistemas de comunicaciones y los satélites se pueden ver afectados por la variabilidad en la composición y densidad del entorno más próximo a la Tierra.
La meteorología espacial permitirá entender mejor el entorno espacial que rodea a la Tierra
La científica Alexa Halford, investigadora de física espacial de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Greenbelt, Maryland; dijo que “El espacio no se encuentra vacío como se suele pensar”. “De lo que se trata el estudio de las condiciones meteorológicas espaciales realmente es de entender el entorno espacial que rodea a la Tierra; de la misma manera como se trata de comprender las condiciones meteorológicas del planeta”.
Tanto es así, que, presentándose en su forma más extrema, la meteorología espacial es capaz de interrumpir la comunicación por radio y exponer al peligro a los astronautas. En ocasiones anteriores, la actividad solar inclusive ha llegado a provocar temporalmente grandes apagones eléctricos. Pero si se cuenta con los pronósticos y con la preparación adecuada, estos efectos impactantes pudieran evitarse en un alto porcentaje. Por esta razón, la NASA incorporó entre sus actividades, el estudio de las condiciones meteorológicas espaciales.
¿Cuáles son los fenómenos meteorológicos que se presentan en el espacio y cuándo ocurren?
De manera distinta a la lluvia o la nieve que ocurren en la Tierra, la meteorología espacial en el sistema solar se compone de radiación y partículas que provienen del Sol. Este se encuentra formado por plasma, que es el cuarto estado de la materia, es muy caliente y está fuertemente cargado de electricidad. Este plasma fluye en dirección a los planetas constantemente como viento solar, vertiendo gran cantidad de energía en el espacio alrededor de la Tierra.
Pero eso no es todo lo que hace el Sol. De vez en cuando en él se dan fenómenos de mayor drama. Las erupciones solares, son explosiones colosales que ocurren en su superficie; las cuales liberan mucha energía que se desplaza a la velocidad de la luz. Sus efectos pueden sentirse en la Tierra en ocho minutos.
Por su parte, las EMC o eyecciones de masa coronal, son erupciones de nubes inmensas de plasma solar y campos magnéticos que provienen del Sol. Las tormentas geomagnéticas resultantes de estos fenómenos pueden producirse uno o varios días después. Y hasta puede pasar que las erupciones solares y las EMC ocurran de manera simultánea.
El ciclo solar del astro rey dura once años, y las erupciones y las EMC son más comunes en la parte media del ciclo solar, a este período se le denomina máximo solar. En el máximo solar, el Sol es capaz de producir varias EMC diariamente y otras explosiones realmente masivas por año, así lo explicó el director de la División de Ciencia Heliofísica del Centro Goddard, Antti Pulkkinen.
Si se hace una comparación, durante el mínimo solar, el Sol se mantiene relativamente tranquilo en períodos de tiempo largos. En el desarrollo del ciclo solar 25, se espera que el máximo solar del Sol ocurra cerca del año 2025.
Efectos de las condiciones meteorológicas espaciales sobre la Tierra
Tal como fue explicado por Halford, la protección que brinda la magnetosfera es imperfecta. Hay 3 maneras principales en que una explosión que se de en la superficie solar puede afectar a la Tierra.
Una de ellas es la tormenta de interrupción de las radioseñales. Es muy probable que este tipo de tormentas ocurran, son generadas por energía electromagnética luego de una erupción solar. Desde el Sol hasta la Tierra solo se tardan 8 minutos en llegar, por esta razón estos fenómenos son casi inmediatos.
La energía electromagnética generada por este tipo de erupciones impacta la atmósfera superior de nuestro planeta, lugar por donde viajan las señales de radio; y hasta pueden provocar interrupciones de las señales y las comunicaciones. Uno de los grandes riesgos que estas tormentas pueden provocar, es la interrupción de las comunicaciones por radio. Es que debido a que las señales de radio son usadas para comunicaciones de emergencia; por ejemplo, en la conducción de las personas durante un huracán o un terremoto, pueden provocar daños significativos. Algo así ocurrió en septiembre del año 2017, durante el huracán Irma.
Tormentas espaciales que provocan apagones en la Tierra
Por otro lado, están las tormentas de radiación solar. Estas son capaces de emitir un mar de partículas muy pequeñas cargadas que se desplazan rápidamente. A estas altísimas velocidades; estas partículas cargadas de mucha energía pueden penetrar la magnetosfera y representar un peligro para los astronautas y para las naves que estén en la órbita terrestre.
También están las tormentas geomagnéticas. De 1 a 3 días luego de haber ocurrido una erupción solar, nubes colosales de plasma, pueden llegar hasta la órbita terrestre, comprimiendo la magnetosfera. La corriente de partículas cargadas y campos electromagnéticos que se desplazan por la magnetosfera terrestre pueden llegar a inducir corriente sobre muchos sistemas eléctricos en la superficie terrestre, incluyendo las redes eléctricas y ocasionar apagones generales.
