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Los científicos de la NASA han descubierto que existe un incremento significativo en la evaporación de los lagos del planeta. La cantidad de agua que se está evaporando en la actualidad es mayor de lo que se pensaba en el pasado.
¿Cómo afecta el aumento de la evaporación de los lagos a la Tierra?
Nuestro mundo es realmente un planeta oceánico. Tanto así, que solo el 3 % del agua de la Tierra es dulce, y una gran cantidad de ella se encuentra dentro del hielo. De la fracción de agua dulce que resta, alrededor del 87 % está en los lagos.
La cantidad de agua dulce que se pierde por medio de la evaporación de los lagos representa un componente crítico de los balances de energía y de agua de nuestro planeta. Cerca del 75 % del calor o energía de la atmósfera global es transferida por medio de la evaporación del agua de la superficie del planeta.
En la actualidad, los científicos han descubierto que la cantidad de agua que se pierde por la evaporación de los lagos es considerablemente mayor de lo que se pensaba anteriormente. Además de que los embalses pueden desempeñar un rol muy importante en el proceso, de acuerdo con una nueva investigación financiada por la NASA y publicada en la revista “NatureCommunications”.
El Landsat sirvió para el estudio sobre pérdida de agua generada por la evaporación de los lagos en el planeta
El hidrólogo Huilin Gao, fue el encargado de liderar un equipo de la Universidad A&M de Texas, que usó los datos de Landsat de la NASA para le medición de las áreas superficiales de 1,42 millones de lagos naturales y artificiales como los embalses. Investigaciones pasadas sobre la evaporación global de los lagos han implementado medidas de la escala de las cuencas o celdas cuadriculadas en lugar de utilizar zonas lacustres individuales.
Seguidamente, los expertos estimaron la tasa de evaporación en función de los datos meteorológicos además de otros factores; donde incluyeron la cantidad de calor concentrado en el lago. El almacenamiento de calor representa un importante generador de evaporación que no se había considerado en investigaciones anteriores.
Luego, los expertos usaron la tasa y el área de evaporación para el cálculo del volumen de la pérdida por evaporación. Y hallaron que cada año se pierden unos 1.500 (+/- 150) kilómetros cúbicos de agua en todo el mundo; algo equivalente a tres veces el lago Erie, el cual forma parte de los Grandes Lagos de Canadá y EEUU.
A través de un comunicado Gang Zhao, principal autor del artículo científico y ecologista global de la Institución Carnegie para la Ciencia; explicó que esto quiere decir que la evaporación de los lagos desempeña un papel más relevante en el ciclo hidrológico de lo que se estimaba anteriormente.
Así es la distribución mundial de la pérdida por evaporación
En el anterior mapa se muestra la distribución espacial de la pérdida por evaporación de los lagos a nivel mundial. Los investigadores observaron los niveles más altos de pérdidas ocurridos en el norte, lugar donde están la mayoría de los lagos. Gao explicó que, a pesar de que la tasa de evaporación en estas zonas es pequeña, la pérdida total de agua por evaporación es significativa.
El equipo sostuvo que los resultados resaltan la importancia de usar el volumen de evaporación, en lugar de la tasa de evaporación; para poder evaluar la forma en que el cambio climático viene afectando a los lagos.
Al respecto, Zhao explicó que conocer que el volumen de pérdida por evaporación es más grande de lo estimado en el pasado, también puede ayudar a entender mejor la función que juega la evaporación de los lagos dentro del ciclo hidrológico.
Cerca de 450.000 kilómetros cúbicos de agua se evapora cada año de los océanos del planeta. Más 71.000 kilómetros cúbicos se están evaporando de la tierra, en gran parte de las plantas y de los suelos. Sin embargo, los lagos también desempeñan su papel en el proceso.
De acuerdo con el nuevo estudio, aunque los lagos solo representan el 1,57 % de la superficie global de los suelos, contribuyen con el 2,37 % del agua que se evapora de los suelos anualmente.
Relación de evaporación
En este mapa se puede ver la relación de la evaporación de los lagos comparándola con la evaporación total de los suelos por región. La sección de la evaporación total de los suelos fue adoptada del producto del MODIS o Evapotranspiración global terrestre del Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada de la agencia.
Allí el color rojo y el naranja más oscuro señalan que la evaporación de los lagos es una fuente significativa de evaporación en esas zonas. Lo que sucede en regiones áridas o regiones con lagos de mayor tamaño, como los que existen en la cuenca de los Grandes Lagos.
También, los investigadores descubrieron que la tasa de pérdida de agua se aceleró en 3,12 kilómetros cúbicos por año entre 1985 y 2018. El aumento en la pérdida de volumen fue impulsado por 3 factores, todos influenciados por el calentamiento climático. A saber, el incremento en la tasa de evaporación, el aumento de la superficie de los lagos y la disminución de la cubierta de hielo.
El incremento de la superficie de los lagos incluye la construcción de nuevos embalses, que han elevado la cantidad de aguas abiertas por encima de 500 kilómetros cuadrados por año en el período de 34 años de la investigación.
Gao dijo que, tanto el cambio climático como la construcción de nuevos lagos artificiales (embalses) han ayudado en el aumento de la superficie de los lagos. Por ejemplo, la zona de los lagos en la meseta del Tíbet ha estado subiendo debido al aumento de las precipitaciones y del deshielo de los glaciares.
Estos son los datos de los embalses
El equipo también hizo énfasis en los datos sobre los embalses. A pesar de que los embalses de agua representan solo el 5 % del volumen y el 10 % de la superficie del total de los lagos, contribuyen con el 16 % de la pérdida por evaporación.
Por otro lado, aunque la evaporación de estos cuerpos de agua en general está aumentando a una tasa de 2,1 % por década; la tasa de evaporación de los yacimientos está subiendo a una tasa de 5,4 % por década.
En este punto Zhao dijo que, la evaporación completa de los yacimientos puede ser mayor que la utilización combinada de agua industrial y doméstica. Lo que quiere decir que la evaporación de los yacimientos es un elemento indispensable en la gestión del agua, sobre todo en tiempos de sequía y calentamiento global.
Los datos completos sobre el volumen de evaporación a nivel mundial de los lagos o GLEV, representan la primera serie temporal mensual a largo plazo con datos sobre cantidades tan enormes de lagos individuales. Y está disponible para el público como una aplicación de EarthEngine.