Este mes de junio la NASA debe estar lanzando los dos primeros satélites pequeños, de un total de seis de estos equipos de observación y monitoreo de ciclones tropicales.
Satélites pequeños que se encargarán del estudio de formación y desarrollo de ciclones tropicales
Los seis satélites pequeños de este proyecto de la NASA, se encargarán de estudiar la formación y el desarrollo de ciclones tropicales casi cada hora; esta es una frecuencia cuatro a seis veces mayor de lo que se puede llevar a cabo con los satélites que están activos en órbita en la actualidad.
Se trata del primero de tres lanzamientos de este conjunto de satélites pequeños, también llamados CubeSats, para la misión Observaciones resueltas en la temporada de la estructura de las precipitaciones y de la intensidad de las tormentas con una constelación de SmallSat de la NASA, o TROPICS por sus siglas en inglés.
El resto de los seis satélites pequeños serán colocados en sus respectivas órbitas en dos lanzamientos posteriores que se llevarán a cabo este mismo año. De tener éxito los satélites de TROPICS se extenderán por medio de tres planos orbitales; para que puedan cubrir con mayor frecuencia una parte más extensa del globo terráqueo.
TROPICS ofrecerá vistas más frecuentes de los ciclones tropicales
Scott Braun, quien es meteorólogo investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard perteneciente a la NASA en Greenbelt (Maryland); explicó que los satélites de TROPICS ofrecerán vistas muy frecuentes de los ciclones tropicales. Con lo que brindarán información acerca de su formación, interacción con su entorno e intensificación; además proporcionarán datos científicos para llevar a cabo el monitoreo y el pronóstico de tormentas.
En conjunto, los satélites meteorológicos que están en la actualidad en órbita terrestre baja, como es el caso del NOAA-20, el satélite Suomi NPP de la Agencia y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica; además de otros satélites de los aliados de la NASA, vuelven a pasar encima de una tormenta cada 4 o 6 horas.
Por lo que se está dejando de observar mucho de lo que está ocurriendo en la tormenta en esos intervalos; así lo explicó Bill Blackwell, quien es el investigador principal de la misión TROPICS e investigador en el Laboratorio Lincoln perteneciente al Instituto de Tecnología de Massachusetts en Lexington.
El conjunto de nuevos satélites de TROPICS ofrecerá además a los investigadores actualizaciones más periódicas; complementando de esta manera los datos recogidos por los satélites meteorológicos en órbita terrestre baja que existen y permitiendo a la vez que los científicos puedan ver cada tormenta de principio a fin.
La forma en que serán distribuidos los satélites de TROPICS
Los seis satélites del proyecto serán colocados en tres lanzamientos que se harán de dos en dos, por medio de 3 órbitas terrestres bajas con pequeñas diferencias entre ellas. Todas las órbitas estarán en un ángulo cercano a los treinta grados por encima del ecuador de la Tierra.
Lo que maximizará la cantidad de tiempo que los pequeños satélites le podrán dedicar a pasar sobre la parte del planeta donde se forma la gran mayoría de los ciclones tropicales. Lo cual ocurre sobre una banda horizontal que va desde cerca de la región del Atlántico medio de EEUU hasta la costa sur de Australia; entre los 38 grados de latitud norte y sur, aproximadamente.
En un escenario ideal, uno de los satélites que conforman TROPICS pasará encima de cualquier área determinada dentro de esa banda horizontal alrededor de una vez cada hora.
Toda la materia, donde se incluye al vapor de agua, las nubes en la atmósfera y al oxígeno, emite energía representada en forma de luz y calor; a este fenómeno se le conoce como ley de Planck. Cada uno de los aparatos de TROPICS cuenta con un instrumento denominado radiómetro de microondas capaz de medir estas emisiones atmosféricas.
Estos sensores realizan mediciones pasivas semejantes a las que hacen los instrumentos de sonda de microondas de última tecnología, o ATMS por sus siglas en inglés; que se encuentran abordo de los satélites meteorológicos que se encuentran actualmente en órbita baja.
Potentes equipos para medir frecuencias de microondas
Por otro lado, el radiómetro de microondas que está abordo de cada uno de los satélites de TROPICS puede medir frecuencias de microondas ubicadas en el rango de cerca de 90 y 205 gigahercios. Dichas frecuencias informan a los investigadores acerca de la temperatura, la humedad, la precipitación y otras características de una tormenta y sobre la atmósfera circundante.
Mientras que la cantidad de luz y calor, o radiación, correspondiente a estas frecuencias proviene de diversas altitudes; lo que les permite a los satélites de TROPICS formar imágenes tridimensionales del entorno de los ciclones tropicales.
Las frecuencias utilizadas por TROPICS además son muy sensibles a las características de las nubes y del hielo, lo que servirá a los científicos a estudiar cómo es el desarrollo y cómo se intensifican los ciclones tropicales.
Sin embargo, las frecuencias de los equipos de TROPICS son menos sensibles a la humedad y a la temperatura debajo de las nubes; en lo que los instrumentos ATMS a bordo de los satélites NOAA-20 y Suomi-NPP sobresalen. Pero en conjunto, los datos de los satélites meteorológicos actuales y los datos de TROPICS; ayudarán a los investigadores a perfeccionar su comprensión sobre los ciclones tropicales.
Será posible la observación mucho más frecuente de los ciclones tropicales
Blackwell explicó que con la constelación de satélites de TROPICS, se obtendrá observaciones mucho más frecuentes de los ciclones tropicales; y también en longitudes de onda que sirve para ayudar a comprender mejor la estructura termodinámica en el ojo y en el resto de la tormenta.
De salir todo como está planeado, todos los satélites de TROPICS se incorporarán al satélite TROPICS Pathfinder; que es una CubeSat lanzada en junio del año pasado que puso a prueba este concepto.
Desde ese momento, este CubSat pionero ha logrado la captura de imágenes de varios ciclones tropicales; donde se cuenta al huracán Ida que pasó por los Estados Unidos, también del supertifón Mindulle sobre el este de Japón y el ciclón Batsirai sobre Madagascar.
El satélite pionero además ha proporcionado al equipo de científicos de TROPICS la oportunidad de perfeccionar los procedimientos operativos y el software de los satélites; antes del lanzamiento de los seis satélites pequeños.
También, Pathfinder ya fue calibrado y podrá servir como referencia en la calibración del resto de satélites de TROPICS. Lo que ayudaría a los CubeSats de TROPICS a empezar a producir información útil y de forma muy rápida.
