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La parálisis de sueño ocurre cuando parte del cerebro se despierta mientras el cuerpo está paralizado temporalmente. Yo era un adolescente cuando me pasó esto por primera vez. Cuando me desperté, todavía tenía horas para levantarme para ir a la escuela. Quería darme vuelta en la cama, pero mi cuerpo no me lo permitía, no podía moverme, hasta los dedos de mis pies estaban paralizados.
La parálisis de sueño, conciencia inconsciente
Mientras mi cerebro está consciente, mis músculos todavía están dormidos. Mi habitación se sentía caliente y cargada, como si las paredes se estuvieran cerrando, y entré en pánico.
Al final, después de haber transcurrido unos 15 segundos, la parálisis desapareció. Más tarde encontré un nombre para lo que me estaba pasando: parálisis del sueño. Se trata una condición nocturna increíblemente común en la que parte del cerebro se despierta al tiempo que el cuerpo permanece temporalmente paralizado. Después del primer y horrible incidente, sufrí repetidamente parálisis del sueño con episodios cada dos o tres noches.
Cuanto más sucede, menos aterrador es. Después de todo, no es más que una molestia. Sin embargo, esta condición realmente puede afectar la vida de la gente que la padece. Para algunos, se acompaña de perturbadoras alucinaciones. Una mujer de 24 años que entrevisté, que pidió ser conocida solo como Victoria, recordó su primera noche cuando tenía 18 años.
Me desperté pero no podía moverme, me dijo. Vi esta figura parecida a un duende escondida detrás de mis cortinas. Saltó sobre mi pecho. Sentí que había entrado en otra dimensión. Lo más aterrador era que no podía llorar. Es tan vivo, tan real, contó.
Se dice que la parálisis del sueño inspiró muchas novelas y obras de arte, incluida la pintura de John Henry Fussell, “La pesadilla”. Otros tienen alucinaciones de demonios, fantasmas, extraterrestres, invasores e incluso familiares muertos.
Ven partes de sí mismos flotando en el aire o clones de pie junto a sus camas. Algunas personas ven ángeles y luego creen que están teniendo una experiencia religiosa. Los investigadores creen que estas alucinaciones pueden haber contribuido a la creencia en las brujas en la Europa moderna e incluso pueden explicar algunos casos de abducciones extraterrestres.
¿Qué se sabe de la parálisis de sueño?
Los investigadores creen que la parálisis del sueño puede haber existido desde que los humanos han estado dormidos. A lo largo de la historia de la literatura, ha habido varias descripciones pintorescas de estas tramas.
La dramaturga británica Mary Shelley, mejor conocida por su novela gótica «Frankenstein«, aparentemente se inspiró para escribir una escena para la obra en una pintura que representaba un episodio de parálisis del sueño. Pero lo cierto es que hasta ahora se ha investigado muy poco sobre esta rara condición. Es un fenómeno descuidado. Pero en los últimos 10 años, el interés ha crecido, dijo Baland Jalal, investigador del sueño de la Universidad de Harvard (EEUU), quien en 2020 completó el primer ensayo clínico de un enfoque diferente para tratar la parálisis del sueño.
Jalal es uno de los pocos científicos del sueño que ha dedicado tiempo y esfuerzo a investigar esta afección. Su objetivo es obtener una comprensión más profunda de sus causas y efectos y descubrir qué nos dice sobre los mayores misterios del cerebro humano. Los científicos están tratando de descubrir qué nos dice la parálisis del sueño sobre los secretos del cerebro humano. Hasta hace poco, no había consenso sobre cuántas personas en el mundo experimentan parálisis del sueño.
Estos estudios son esporádicos y tienen poca consistencia en la metodología. Pero en 2011, el psicólogo clínico Brian Sharpless, ahora profesor asociado en St. Mary’s College of Maryland, el resumen más completo de la prevalencia del trastorno en la población hasta la fecha.
La parálisis del sueño es más común de lo que se pensaba
Examinó datos de 35 estudios que abarcan cinco años. En total, cuentan con más de 36.000 voluntarios. Sharpless descubrió que la parálisis del sueño es más común de lo que se pensaba anteriormente, con casi el 8 por ciento de los adultos afirmando haberla experimentado. Esta tasa fue mucho mayor entre los estudiantes universitarios (28 %) y los enfermos mentales (32 %).
Realmente no es inusual, dijo Sharpless, coautor de «Sleep Paralysis: Historical, Psychological and Medical Perspectives«. ¿Cómo se explica esto? Algunas personas, después de experimentar este fenómeno, intentan usar explicaciones sobrenaturales o incluso sobrenaturales para comprender lo que les sucedió.
¿Sonambulismo o parálisis de sueño?
En realidad, dijo Jalal, las razones eran mucho más mundanas. Por la noche, nuestro cuerpo pasa por cuatro etapas de sueño. La última etapa se llama sueño de movimientos oculares rápidos o sueño REM. Esto es cuando soñamos. Durante REM, su cerebro adormece sus músculos, posiblemente para evitar molestias físicas y lesiones en los sueños. Pero a veces los investigadores aún no están seguros de por qué la parte sensorial del cerebro emerge prematuramente del REM.
La última etapa del sueño se llama REM, que es cuando soñamos. Te hace sentir cuerdo. Pero la mitad inferior de tu cerebro todavía está en REM, dice Jalal, enviando neurotransmisores para paralizar tus músculos.
«La parte sensorial del cerebro se activa«, dijo Jalal. «Estás mentalmente despierto, estás conscientemente despierto, pero físicamente todavía estás paralizado«, agregó.
Tenía parálisis del sueño cada dos o tres noches cuando tenía veinte años, pero incluso entonces no afectó mucho mi vida. Aquí hay una anécdota divertida para amigos y familiares. En este sentido, mi experiencia es universal.
Es algo extraño en la vida para la mayoría de las personas, dijo Colin Espie, profesor de medicina del sueño en la Universidad de Oxford. «Es un poco como el sonambulismo: la mayoría de las personas que son sonámbulas nunca han visto a un médico. Es una curiosidad en la familia, un tema de conversación«. Pero para algunos perdedores, la situación no es tan anecdótica.
Entre ansiedad y desesperación
El estudio de Sharpless encontró que entre el 15 % y el 44 % de las personas con parálisis del sueño experimentan «malestar clínicamente significativo» como resultado. Estos problemas a menudo se derivan de nuestra reacción a la parálisis del sueño, no de la condición en sí. El paciente lucha durante todo el día con el momento del próximo ataque. «Puede provocar ansiedad al inicio y al final de la noche«, dice Espie. Una red de preocupaciones y ansiedades crece a tu alrededor. La peor expresión provoca una especie de ataque de pánico. Para algunas personas, la parálisis del sueño puede causar ansiedad e incomodidad.
En los casos más graves, esta afectación del sueño puede ser un signo de narcolepsia subyacente, un problema del sueño más grave en la que el cerebro no es capaz de regular los patrones de sueño y la vigilia, lo que provoca que alguien se duerma en momentos inapropiados. Los médicos dicen que la parálisis puede ocurrir cuando estás privado de sueño porque la arquitectura del sueño está fragmentada.
En ciertos pacientes, también es más frecuente cuando están acostados boca arriba, pero la explicación no está del todo clara. El enfoque más común para tratar la parálisis del sueño es educativo: a los pacientes únicamente se les enseña la ciencia que está detrás de la condición y se les asegura que no están en peligro.
Terapia de meditación para reducir la ansiedad
A veces se utiliza la terapia de meditación. El objetivo es reducir la ansiedad de los pacientes a la hora de acostarse y entrenarlos para que mantengan la calma en caso de parálisis del sueño. En casos más graves, se puede considerar el tratamiento con medicamentos, incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), que se utilizan comúnmente para el tratamiento de la depresión, aunque tienen el efecto secundario de suprimir el sueño REM.
Los episodios más dramáticos y memorables de parálisis del sueño suelen ir acompañados de vívidas alucinaciones.
Estas visiones nocturnas a menudo dan miedo, pero los científicos también creen que pueden decirnos cosas interesantes sobre el cerebro humano. Algunas personas experimentan alucinaciones aterradoras.
Cuando entras en parálisis del sueño, la corteza motora de tu cerebro comienza a enviar señales a tu cuerpo, diciéndole que se mueva. Pero los músculos se encuentran paralizados, razón por la cual el cerebro no recibe señales de retroalimentación a cambio. Hay una disonancia, está fragmentado, retrocedido, dijo Jalal. Como resultado, el cerebro llena los espacios en blanco y crea su propia explicación de por qué los músculos no pueden moverse. Esta es la razón por la que tantas alucinaciones implican sentarse en un cofre o sostener un cuerpo.