Nuestro sistema inmunológico combate todas las infecciones y esto no sólo nos cansa un poco, sino que también nos envejece. Estudios recientes han demostrado que la edad biológica de las personas que padecen muchas infecciones virales o crónicas puede ser mucho mayor que su edad natural.
La función protectora de nuestro cuerpo ante las infecciones
En este caso, no sorprende que las personas con edad cronológica (DI) superior a 40 años, que hayan sufrido muchas infecciones, tengan un sistema inmunológico similar al de un hombre de 60 años, lo que repercute significativamente en la calidad de vida.
Todo ocurre en nuestro sistema inmunológico. ¿Cómo funciona? ¿Cómo nos envejecen los virus? Para entender esto, primero debemos recordar que la información genética que heredamos de nuestros padres se almacena en los cromosomas, que son estructuras de ADN superenrolladas con cuatro brazos en forma de X. Para mantener estable esta estructura del ADN, las estructuras en los extremos de los cromosomas llamadas telómeros actúan como cascos. Mientras que la separación significa desgaste.
El papel que juegan los telómeros en nuestro organismo
La palabra telómero proviene de la término griego telomeros, que literalmente significa la última parte. Su función es prevenir la rotura o daño de los cromosomas provocado por extremos débiles. Los cromosomas son como la lana. Sin casco, corre el riesgo de que los cromosomas se rompan o se caigan. Las células de nuestro cuerpo no son las células que estaban allí cuando nacimos, ni las células que estaban allí cuando morimos. Las células de nuestro cuerpo se renuevan mediante división continua a lo largo de nuestra vida, formando dos células hijas idénticas a partir de una célula.
Las personas mayores tienen más desgaste telomérico que las personas más jóvenes. Cada división celular implica cierto desgaste de los telómeros, que gradualmente se acortan, un proceso llamado acortamiento de los telómeros. Después de un cierto número de divisiones, se vuelven demasiado pequeños para cumplir su función protectora, y los cromosomas se desgastan y pierden su estructura. En este caso, las células pierden su capacidad de dividirse y realizar sus funciones. En cierto modo, los telómeros actúan como un reloj celular y miden la frecuencia con la que se dividen las células.
Las infecciones acortan los telómeros de las células protectoras
De hecho, es normal que las personas mayores experimenten un mayor desgaste de sus telómeros que las personas más jóvenes. Pero los telómeros no son los únicos que se acortan con la edad, también están influenciados por otros factores como la raza, el género, el estrés, la dieta y la exposición a determinadas enfermedades. Cuando las células del sistema inmunológico entran en contacto con microorganismos dañinos, comienzan un proceso masivo de división y expansión hasta formar una población lo suficientemente grande como para destruir a los invasores.
Cualquier proceso infeccioso hace que las células inmunes pasen por un ciclo masivo de divisiones, lo que aumenta la probabilidad de que sus telómeros se desgasten y entren prematuramente en un estado conocido como inmunosenescencia o células inmunes senescentes.
Cuantas más infecciones hay, más cortos se vuelven los telómeros de las células. A medida que nos encontramos con más infecciones a lo largo de nuestra vida, los telómeros de las células que nos protegen se acortan y nuestro sistema inmunológico envejece. Los expertos incluso hablan de envejecimiento viral.
En particular, los estudios de pacientes infectados con virus como el VIH, el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis, y el virus de la hepatitis C, han demostrado un acortamiento de los telómeros en el sistema inmunológico. Además, recientemente se ha observado un acortamiento de los telómeros en pacientes con enfermedad grave relacionada con la COVID-19.
Entonces, como dije al principio, la edad biológica de las personas que tienen muchas infecciones o que luchan contra infecciones crónicas puede ser mucho mayor que su edad natural. A medida que los telómeros se acortan y el sistema inmunológico envejece, las células pierden su capacidad de protegerse de las infecciones y aumenta el riesgo de enfermedades infecciosas.
Las consecuencias del envejecimiento inmunológico son diversas
La razón por la que las personas mayores no responden bien a las enfermedades infecciosas y a las vacunas es que las vacunas requieren un sistema inmunológico que funcione correctamente para ser efectivas. También hay evidencia de que el acortamiento de los telómeros impide la recuperación de los tejidos dañados tras la infección por división celular, poniendo a un número importante de pacientes en riesgo de desarrollar secuelas u otras patologías, más infecciones y enfermedades.
Por un lado, se asocia con una mayor susceptibilidad a infecciones del tracto respiratorio y urinario, endocarditis infecciosa, infección del revestimiento del corazón, la membrana que rodea las cámaras del corazón, y sepsis presencia de bacterias en la sangre. Cáncer, enfermedad de Alzheimer, enfermedades autoinmunes, etc.
Las infecciones aceleran el envejecimiento del sistema inmunológico. Las enfermedades autoinmunes son enfermedades en las que el sistema inmunológico ataca las células de nuestro cuerpo sin dañarlas.
Parece lógico pensar que un sistema inmunológico defectuoso comete errores y ataca a personas que no debería. Sin duda, las infecciones aceleran el envejecimiento del sistema inmunológico, aumentando la susceptibilidad al desarrollo de enfermedades infecciosas y otras patologías. La interacción entre la infección y el envejecimiento a través del desgaste de los telómeros requiere más investigación para predecir y diseñar estrategias para reducir el desgaste.
Artículo de las investigadoras: *Raquel Behar Lagares es investigadora del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III. *Amanda Fernández Rodríguez es investigadora del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III. *María Ángeles Jiménez Sousa es investigadora del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III.
