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Chris van Tulleken afirma que los alimentos ultraprocesados deberían ser tratados de la misma manera que los cigarrillos, promoviendo la protección en la salud pública.
¿Cómo resistirse a los alimentos?
Es un infectólogo reconocido que trabaja en el Hospital de Enfermedades Tropicales de Londres, es profesor en el University College. Además, ha escrito el libro Gente Ultraprocesada, por qué comemos cosas que no son comida, y por qué no podemos dejar de comerlas publicado por la Editorial Elefante. La obra fue muy popular y recibió varios premios por su éxito de ventas. Al principio, el médico británico no estaba seguro sobre los ultraprocesados y pensaba que los riesgos estaban solo asociados a la cantidad excesiva de grasa, azúcar y sal en estos alimentos.
Decidió probar su idea realizando una investigación en la cual cambió radicalmente su dieta, consumiendo principalmente alimentos ultraprocesados. En su libro, describe todo lo que experimentó, incluyendo muchos detalles e información. En una entrevista con BBC News Brasil, Van Tulleken pide a los países y gobiernos que tomen medidas más fuertes para reducir el consumo de alimentos ultraprocesados en las personas. El autor piensa que las grandes empresas de comida van a acabar con las cocinas tradicionales en las próximas cinco décadas, y no cree que haya manera de evitarlo o cambiar lo que cada persona come.
A continuación, resumen de la entrevista. Usted está capacitado en el estudio de enfermedades infecciosas y virus a nivel molecular. ¿Cuál es el origen del interés académico y científico en la alimentación? Cuando era joven, trabajé como médico en países de bajos y medianos ingresos, en África Central y en el Sudeste Asiático. Como médico especializado en enfermedades infecciosas, he visto cómo niños pierden la vida a causa de estas enfermedades. Varios niños fallecieron porque sus padres compraron fórmulas infantiles sin tener los recursos necesarios, y no tenían agua potable para prepararlas. A menudo, tampoco sabían cómo hacer esas recetas.
Los alimentos utraprocesados
Esa fue mi primera experiencia en la industria alimentaria, la cual investigaría más adelante. Años más tarde, tuve la oportunidad de participar en varios programas de la BBC donde me enfoqué en analizar cómo los intereses comerciales impactan en nuestra salud, especialmente en el caso de las corporaciones alimenticias.
¿Recuerda cuándo escuchó por primera vez el término alimento ultraprocesado? En 2009, un artículo científico durante la realización de un documental sobre obesidad infantil.
Este texto estaba escrito en una combinación de portugués e inglés y fue publicado en una revista brasileña de salud. En ese entonces no le di mucha importancia y lo ignoré durante mucho tiempo. Cuando finalmente leí el artículo, pensé que ahí estaba la respuesta a todas mis dudas. Eso fue lo que sentí. Después de eso, continué leyendo sobre el tema y decidí investigarlo como parte de mi trabajo como científico. Después de un tiempo, puedo confirmar que mi intuición inicial era acertada y el término ultraprocesado realmente explica cómo estos alimentos nos afectan negativamente.
En el libro, afirmas que tenías dudas sobre el concepto de ultraprocesados, ya que considerabas que los problemas relacionados con ciertos alimentos podrían originarse por el exceso de sal, grasa y azúcar. ¿Por qué surgieron esas dudas?
Como ya dije, mi primera reacción fue que ese concepto lo solucionaba todo. Después reflexioné: ¿Es verdad que estos alimentos son tan malos? ¿O quizás sea la sal, el azúcar y la grasa lo que los hace dañinos? En ese momento sentí una mezcla de curiosidad y escepticismo que resulta difícil de explicar. Después de años de investigación, ¿podrías decirme de forma sencilla qué es un ultraprocesado? Si tienes que leer la lista de ingredientes de un alimento, es probable que sea un producto ultraprocesado.
Industrias alimentarias idénticas
Si la lista de ingredientes incluye cosas que no son comunes en cualquier cocina, entonces es un alimento ultraprocesado. La mayoría de los productos de las empresas de alimentos internacionales están incluidos en este concepto. Existen algunas situaciones que no cumplen con la regla. Nestlé produce un cereal de trigo que no es considerado un ultraprocesado. Sin embargo, la mayoría de los productos que generan ingresos para Nestlé, Danone, PepsiCo, Kraft Heinz, Coca-Cola, Mondelez y otras empresas son alimentos altamente procesados. Estoy en un hotel, mirando una cesta con nueces, chocolate, chicles y nueces sazonadas. Todo esto está altamente procesado.
En el libro se comparan la industria alimentaria con la del tabaco, así como los alimentos ultraprocesados con los cigarrillos. ¿Qué similitudes y diferencias crees que existen entre estos dos sectores y sus productos? Estas industrias no solo son parecidas, sino que son idénticas. En los años 80, RJ Reynolds, una compañía tabacalera, adquirió Nabisco, una gran compañía de alimentos. Durante ese tiempo, Philip Morris adquirió General Foods.
Estamos hablando de las mismas empresas grandes, a pesar de que han sido divididas y vendidas en las décadas siguientes. Usan las mismas moléculas que se han probado en laboratorio para los cigarrillos, como los saborizantes, en los alimentos. Utilizan estrategias de marketing y canales de distribución similares para comercializar alimentos perjudiciales y adictivos, al igual que lo hicieron con los cigarrillos. Entonces, esta comparación es válida por completo. Actualmente, las mismas empresas son controladas por los mismos inversionistas institucionales y continúan actuando de manera similar. Creo que es fundamental que la gente comprenda que la industria del tabaco no es especial ni única. Todos requieren ser regulados de alguna manera, con ciertas variaciones según las circunstancias particulares.
El ejercicio como factor beneficioso ante la ansiedad e inflamación
Muchas veces asociamos la obesidad con la simple ecuación de consumir más calorías de las que gastamos a través de la alimentación y la actividad física. ¿Entiendes esa ecuación? Un ciclista que compite en el Tour de Francia o un nadador olímpico queman más calorías que una persona promedio en situaciones extremas. ¿Qué significa esto? Si un brasileño deja su trabajo de oficina en Río de Janeiro y pasa a vivir en el bosque de forma más primitiva, es probable que no gaste muchas más calorías. Esta observación puede sonar extraña, lo sé, pero está respaldada por estudios muy rigurosos.
Los estudios recientes indican que una persona como yo quemará 3.000 calorías al día, sin importar si lleva un estilo de vida de cazador-recolector o si se dedica a ser médico y escritor el ejercicio es muy beneficioso para nuestra salud, por eso es importante practicarlo. Cuando hacemos ejercicio, usamos las calorías almacenadas en nuestro cuerpo. Tengo que usar energía que normalmente se destinaría a otras funciones, como la ansiedad, la inflamación y la producción de hormonas reproductivas. Hacer ejercicio es beneficioso porque ayuda a reducir la energía gastada en problemas como la ansiedad y la inflamación.
Sin embargo, esto no cambia de manera importante la cantidad de calorías que quemamos. En mi capítulo preferido del libro, menciono que la mayoría de los estudios que afirman que quemamos más calorías al hacer ejercicio fueron financiados por la industria de las bebidas azucaradas. Contamos con pruebas confiables que demuestran que hacer ejercicio no quema más calorías, y también hay estudios financiados por la industria de las bebidas azucaradas que dicen lo contrario.
Problemas cardiovasculares como consecuencia de una mala alimentación
¿Crees que el aumento en el consumo de comida ultraprocesada está relacionado con el aumento de la obesidad y la necesidad de nuevos medicamentos para perder peso? Las empresas privadas no obtienen beneficios al abordar el problema de la obesidad. Las corporaciones no se benefician de los beneficios para la salud pública y la economía que podría traer. Las empresas de alimentos nos venden productos que aumentan nuestro peso porque es parte de su negocio. Deben vender alimentos que inciten al consumo desmedido y excesivo para aumentar sus ganancias.
}Imagina una empresa que venda alimentos que satisfagan el hambre de las personas. Los consumidores solo comprarían lo necesario, sin necesidad de adquirir grandes cantidades. ¿De qué manera podría esta empresa sobresalir entre la competencia? Pienso que la industria alimentaria necesita vender estos productos para poder mantenerse en el mercado. En este caso, tiene sentido que las empresas farmacéuticas desarrollen y comercialicen nuevos medicamentos para abordar este problema.
Comparo el cigarrillo con la quimioterapia y el cáncer de pulmón. La industria del tabaco y las farmacéuticas no se reunieron para planear juntas la creación del cáncer y su cura. Es fundamental reconocer la importancia de la quimioterapia y los medicamentos para la obesidad ya que benefician a muchos pacientes y pueden mejorar su calidad de vida. No podemos olvidar la grave crisis de salud causada por fumar, que va más allá del cáncer, a pesar de la importancia de la quimioterapia. Lo mismo aplica para los medicamentos utilizados en el tratamiento de la obesidad. Estos son útiles en ciertos casos, pero no son la solución definitiva para todos los problemas alimenticios. Estos medicamentos no tratan la ansiedad, la depresión, el cáncer, la inflamación, las enfermedades intestinales ni los problemas cardiovasculares.
Comida procesada
En el libro no se dan recomendaciones de dieta ni se pretende influir en la alimentación de alguien. ¿Por qué decidió hacer eso? El libro no ofrece consejos prácticos, solamente reflexiona sobre el tema. La razón principal es que no hay soluciones únicas. En realidad, les animo a leer el libro mientras disfrutan de comida chatarra. Al final, muchos lectores me dijeron que ya no querían seguir leyéndolos. En realidad, no hay una solución. Aunque no te guste esta comida, es difícil escapar de ella en la vida diaria. Trabajas en una oficina en Londres, y la comida que venden ahí es muy procesada. Aunque salgas del edificio y elijas comer en un lugar cercano, la mayoría de los restaurantes solo tienen comida procesada.
Estos alimentos se venden en las gasolineras, en los aeropuertos y en muchos lugares más. Están por todas partes, nos rodean a dondequiera que vayamos. A menudo, las personas solo pueden comprar alimentos ultraprocesados en los supermercados debido a su bajo costo. No recomiendo cambios en la dieta porque no tengo esperanza y no encuentro amable pedirle a la gente que cambie. Me interesa mucho el sistema alimentario. Quiero que el libro ayude a reducir la vergüenza y el estigma que las personas tienen sobre la comida.
He conversado con varios científicos de la industria alimentaria, quienes afirman que modifican los alimentos para que resulten irresistibles y no podamos resistirnos a comerlos. Mi libro tiene como objetivo mostrar que el problema no radica en las personas, sino en el sistema en su conjunto. Si no puedes evitar consumir estos productos, no te culpes por ello.
El sector de salud también recibe financiamiento de compañías productoras de alimentos ultraprocesados
¿Hay algún país que aplique regulaciones efectivas para los productos ultraprocesados? ¿Cómo podríamos modificar este sistema?
Chile, México y Argentina cuentan con excelentes políticas públicas en esta área. Brasil también está trabajando en proyectos innovadores. Hace poco di una charla en Harvard y un colega mexicano en la audiencia mencionó que a pesar de las advertencias en los envases y los impuestos a los alimentos ultraprocesados en su país, la obesidad sigue siendo un problema. En mi opinión, debemos usar las mismas estrategias que se usaron para regular el tabaco. Debemos implementar advertencias en los envases más grandes que los logotipos de las empresas o productos. Debemos aplicar impuestos altos a los alimentos poco saludables. También debemos prohibir la publicidad y la venta de productos a los niños.
Al final, es importante encontrar maneras de reducir el poder de las grandes empresas, ya que el sistema actual perjudica a todos. Perjudica a las empresas y al crecimiento económico. Es perjudicial tanto para personas sanas como para aquellas que sufren enfermedades. Es perjudicial para los negocios pequeños y medianos que elaboran alimentos de calidad. Adicionalmente, es importante evitar cualquier conflicto de interés. En Reino Unido, el British Medical Journal ha publicado un análisis sobre el Comité Científico Asesor en Nutrición, un grupo que brinda recomendaciones para las políticas públicas alimentarias del país.
Según la información, el 65% de los miembros del comité han recibido financiamiento de empresas de alimentos como Coca-Cola, Nestlé y Danone. En el Reino Unido, el Science Media Centre, un grupo que brinda asesoramiento a la prensa sobre temas científicos, ha recibido apoyo de Nestlé y Procter & Gamble. Algunos médicos, influencers y organizaciones de salud, como la Fundación Británica de Nutrición, reciben financiamiento de Coca-Cola y otras empresas.
Dietas tradicionales desaparecerán en las próximas cinco décadas
En resumen, mientras no cambie nuestra percepción del dinero proveniente de la industria alimentaria como algo negativo, no podremos resolver los conflictos de intereses existentes.
¿Notas diferencias en cómo operan las empresas de alimentos en países con distintos niveles de desarrollo? El problema es universal, se presenta en todo el mundo. Te mostraré un ejemplo fácil de entender. En 2016, Domino’s Pizza abrió 1,281 nuevos establecimientos en todo el mundo, aproximadamente uno cada siete horas, con la mayoría ubicados fuera de Estados Unidos. Hoy en día, India cuenta con aproximadamente 1.500 sucursales de Domino’s.
En África occidental, están abriendo cada vez más sucursales de Kentucky Fried Chicken (KFC) y otras franquicias de comida rápida. También sucede lo mismo en China. Cada vez más niños pequeños están tomando fórmulas infantiles en lugar de ser amamantados, lo cual no es tan saludable como la lactancia materna. La industria de alimentos ultraprocesados está en camino de acabar con las dietas tradicionales. Las cafeterías italianas se han transformado en sucursales de Starbucks, y las tradicionales pizzerías han sido reemplazadas por locales de Pizza Hut. Esto está sucediendo también en Brasil, en el Reino Unido y en los Estados Unidos.
Incluso en países con fuertes tradiciones culinarias como Italia, Francia y España, la vulnerabilidad está en aumento. Debemos controlar el poder de estas grandes empresas como lo hicimos con la industria del tabaco, o de lo contrario las dietas tradicionales desaparecerán en las próximas cinco décadas. No debemos esperar a que las personas se enfermen antes de cuidarlas. Es más económico y eficaz mejorar la alimentación de los niños, controlar la industria alimentaria y promover hábitos de vida saludables para todos. Es posible hacerlo, simplemente hay que reducir el poder de la industria de alimentos.
Observamos esta conducta en los niños
¿Por qué elegiste consumir alimentos ultraprocesados? Decidí ser el primer paciente en participar en el estudio que estamos llevando a cabo sobre este tema. Honestamente, no creía que comer más comida ultraprocesada tendría algún impacto en mi vida. En realidad, noté cambios importantes en mi salud que coinciden con los estudios científicos sobre el tema.
En el libro se describen todos esos efectos, pero ¿podrías compartir qué sentimientos te surgen durante la experiencia? La semana pasada fue muy entretenida. A partir de la segunda comida, me empecé a sentir más cansado porque los alimentos ultraprocesados son muy altos en sal. Esto puede causar deshidratación y estreñimiento, debido a su bajo contenido de fibra.
En resumen, me levantaba, comía demasiado y luego volvía a dormir. Después, me despertaba en la noche con la necesidad de ir al baño, hacer pis y tomar agua. Pero comencé a tener problemas para ir al baño con frecuencia. Mi trasero me dolía mucho y mi sueño empeoraba cada vez más. Al comer demasiado a lo largo del día, sientes que tu dieta se sale de control. Me sentí muy mal en la segunda semana de la experiencia. Me di cuenta de esto solo cuando dejé de comer alimentos ultraprocesados.
Cuando tienen hambre, no lo dicen en palabras. Se vuelven más nerviosos, enfadados e irritables con todo el mundo. Y yo experimenté la misma sensación. Estaba enojado con mi familia y me convertí en una persona complicada para convivir. Siempre creía que los otros eran el problema, nunca pensaba que yo pudiera serlo. Sin embargo, durante la experiencia, una científica brasileña pronunció una frase que lo cambió todo. Me dijo que lo que estaba comiendo no era comida de verdad. Esa frase encendió una idea en mi mente.
Rechazar el sistema alimentario en lugar de culparte a ti mismo
Desde entonces, ya no me apetecieron los alimentos ultraprocesados. Una razón más para animar a los lectores a consumir alimentos ultraprocesados mientras leen el libro.
Al final del experimento, ¿lograste dejar de comer comida ultraprocesada? Casi no como más. Al final, llegué a perder peso, aunque no puedo garantizar que todos logren lo mismo. Aunque quitar los alimentos ultraprocesados puede ayudar en la pérdida de peso. En mi opinión, la única forma de dejar de consumirlos es detestándolos. El libro está escrito de tal forma que te haga rechazar el sistema alimentario en lugar de culparte a ti mismo.
¿Cuál fue la respuesta después de que el libro fue publicado en Reino Unido? ¿Cómo reaccionaron las empresas mencionadas? Estoy muy agradecido de que mi libro se haya hecho popular en Reino Unido. La industria tuvo dos respuestas distintas. Recibí una llamada de McDonald’s como primer contacto. Recibí un correo electrónico que creí que sería una solicitud de retirar los libros de las tiendas. Me propusieron ser embajador de la marca. Luego, todas las compañías de alimentos me ofrecieron grandes cantidades de dinero para dar charlas, alrededor de 50.000 dólares por hablarles durante una hora.
Decidí no aceptar ninguna de esas invitaciones. Pronto, hubo demandas y quejas contra la editorial que sacó el libro. Gracias a que el libro fue elaborado con atención y revisado por abogados antes de ser publicado, todo salió bien. Ninguna de las demandas fue exitosa. Responder a esas quejas y dedicarle tanto tiempo puede resultar estresante.