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Estos son los 7 avances científicos para mejorar la salud de la gente que se lograron durante 2024. Entre los más relevantes destacan los trasplantes de riñón de cerdo a humano, anticonceptivos sin suscripción y un análisis de sangre para la detección del Alzheimer.
Los siete avances científicos más destacados en medicina y salud del año 2024
El año 2024 ha sido realmente apasionante en cuanto a descubrimientos y avances científicos. A pesar de que los descubrimientos en el área de herramientas computacionales y en inteligencia artificial han acaparado buena parte de los titulares científicos, se ha producido muchos otros hallazgos fascinantes y de vanguardia en los campos de la medicina y la biología.
Un buen ejemplo lo podemos encontrar en el impresionante hecho de que la comunidad científica ha aprendido a sustituir válvulas cardíacas que crecen con la edad. Por otro lado, avances científicos como el desarrollo de un análisis de sangre que permite la fácil detección de la enfermedad que afecta a una de cada 9 personas mayores de 65 años en todo el mundo, como lo es el Alzheimer. Y la ciencia está dando pasos importantes para poder entender mejor por qué las mujeres son más vulnerables a una serie de enfermedades autoinmunes.
Una píldora anticonceptiva que no requiere prescripción médica
Durante este año 2024 se comenzó a comercializar en los Estados Unidos la primera píldora anticonceptiva sin receta. A pesar de que la FDA, o Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU, ya había aprobado Opill, un fármaco oral diario, el año pasado, fue este 2024 cuando se puso a disposición para cualquier persona independientemente de su edad, cobertura de seguro o de si ha acudido al médico.
El Opill, a diferencia de las pastillas anticonceptivas combinadas convencionales, que contienen 2 hormonas femeninas, progesterona y estrógeno, este solo contiene progestina, el cual es un imitador sintético de la progesterona. Los anticonceptivos que solamente contienen progestina, o las llamadas “minipíldoras”, por lo general tienen menos efectos secundarios y hasta pueden ser tomadas por mujeres que estén amamantando, tengan antecedentes de coágulos sanguíneos o sufran de hipertensión.
Por su parte, en Europa, a pesar de que muchos países permiten la venta libre de pastillas anticoncepción de urgencia, o mejor conocidas como la píldora del día después, son muy pocos, y entre los que no se encuentra España, los que permiten la venta de píldoras anticonceptivas para mujeres sin receta médica.
El logro de trasplantar órganos de cerdos a humanos
Este 2024, la comunidad médica ha hecho posible el trasplante de varios órganos de cerdos a personas, un avance que podría abrir nuevas posibilidades para los pacientes que se encuentran atrapados en la lista de espera de trasplantes. Varios de estos procedimientos afectaron al riñón, siendo este el órgano que más frecuencia necesita para un trasplante y cuya demanda no hace más que subir debido a la aceleración de las tasas de insuficiencia renal terminal.
Fue en los Estados Unidos, en Boston, donde un equipo de cirujanos transfirieron a un hombre de 62 años un riñón de un cerdo modificado genéticamente para eliminar los genes dañinos del animal y agregar genes humanos para mejorar la compatibilidad, en el procedimiento los científicos inactivaron los virus porcinos para eliminar cualquier riesgo de infección en seres humanos. Luego, un equipo de médicos en Nueva York (EEUU), realizaron un doble trasplante de riñón timo de cerdo modificado genéticamente para evitar el rechazo del nuevo órgano.
También, pero en el plano más experimental, un grupo de médicos chinos lograron trasplantar un hígado de cerdo a una persona clínicamente muerta. En el experimento el hígado continuó produciendo bilis durante los diez días que dura el estudio.
No obstante, todavía queda mucho por aprender en este campo antes de que los trasplantes entre especies, llamados xenotrasplantes, se generalicen. Ninguno de estas personas a quien se les practicaron estos trasplantes vivieron mucho tiempo luego de recibir los órganos porcinos, aunque sus muertes fueron provocadas por causas no relacionadas. Los estudios demuestran que el rechazo de órganos animales pasa en la actualidad por un proceso muy distinto al de los rechazos de un donante humano, por lo que los científicos todavía tienen una buena cantidad de obstáculos que superar en este ámbito.
Sustitución de válvulas cardíacas que crecen con la edad
2024 también ha sido el año en que se ha producido un trasplante parcial de corazón por primera vez, en este estudio los médicos proporcionaron a un bebé nacido con válvulas cardíacas defectuosas un conjunto de válvulas nuevas que continúan creciendo con el niño.
A pesar de que la cirugía de sustitución de válvulas cardíacas defectuosas por sustitutos biológicos o mecánicos ya existe desde hace más de sesenta años, las válvulas de sustitución no crecen ni se reparan por sí solas. Cuando se trata de válvulas mecánicas, el paciente debe tomar medicamentos durante el resto de su vida para evitar la coagulación de la sangre.
Sin embargo, en este nuevo procedimiento el bebé recibió las válvulas cardíacas de un bebé que tenía válvulas y arterias que funcionaban perfectamente, pero que requería un trasplante de corazón completo. Como las válvulas que fueron trasplantadas estaban vivas, continuaron creciendo y reparándose igual a como lo haría un corazón trasplantado.
Otro de los grandes avances científicos de este año: un análisis de sangre para la detección del Alzheimer
Un grupo de científicos suecos lograron desarrollar un análisis de sangre capaz de detectar la enfermedad de Alzheimer en pacientes mayores de 65 años con una precisión del 90 por ciento. Actualmente, el diagnóstico preciso de esta enfermedad requiere imágenes cerebrales con una tomografía por emisión de positrones o una muestra de líquido cefalorraquídeo. No obstante, estos diagnósticos no pueden llevarse a cabo en las consultas de atención primaria, que es donde el médico acostumbra ver por primera vez a un paciente con problemas cognitivos.
Con la nueva prueba, denominada PrecivityAD2, se mide la proporción de múltiples biomarcadores determinantes de la enfermedad de Alzheimer en la sangre. Los investigadores señalaron a comienzos de este año que podría ampliar el acceso a las pruebas y acelerar el diagnóstico, lo que permitiría a los pacientes comenzar antes el tratamiento. No obstante, la FDA todavía no ha aprobado esta prueba, que en la actualidad no está cubierta por Medicaid, Medicare ni los seguros privados en los Estados Unidos.
Mientras que en España, esta práctica se está comenzando a introducir en la práctica clínica, a pesar de que aún solo se utiliza para la confirmación diagnóstica o como parte de estudios de investigación.
Entre los avances científicos de 2024 se destaca el desarrollo de una única vacuna para la gripe y el covid-19
Si ya es bastante difícil lograr que las personas se pongan una sola inyección, la tarea de lograr que la gente se vacune contra la gripe y el covid-19 anualmente es un verdadero desafío.
Por esta razón, es una excelente noticia que para el año que viene vaya a estar disponible una vacuna combinada que pueda proteger tanto contra la covid-19 como contra la gripe. En pruebas llevadas a cabo a lo largo de este año, la vacuna combinada de ARN probada por la compañía Moderna mostró una mejor respuesta inmunitaria que las vacunas individuales, con medidas de tolerabilidad y seguridad similares durante los ensayos.
No obstante, otra vacuna de ARN de BioNTech y Pfizer no logró la protección total contra la gripe, mientras que los ensayos clínicos de una tercera vacuna combinada contra la gripe, covid-19, de Novavax, se retrasaron a causa de problemas de seguridad, que luego se descubrió que no estaban relacionados con la vacuna.
Este 2024 además se han producido avances en el diagnóstico de estas dos patologías causadas por virus diferentes pero con síntomas coincidentes. Durante el pasado mes de octubre, la FDA autorizó una prueba rápida de venta libre que puede detectar tanto la covid-19 como la gripe. La prueba 3 en 1 puede detectar la presencia de proteínas víricas tanto de la gripe A y B como del covid-19 en frotis nasales en 15 minutos. No obstante, al igual que otras pruebas rápidas internas de antígenos, si alguien da negativo pero sigue teniendo tos, fiebre o dificultad para respirar, debe acudir a un médico para descartar un posible falso negativo.
Ahora la ciencia entiende mejor por qué las mujeres son más propensas a desarrollar enfermedades autoinmunes
Las enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide y el lupus, afectan de forma mayoritaria a las mujeres. Es un hecho que las mujeres representan más del 78 por ciento de todos los casos de enfermedades autoinmunes, que se caracterizan porque el sistema inmunitario se vuelve contra sí mismo. Y las causas no se conocen.
Pero los científicos descubrieron este 2024 que un mecanismo defectuoso que se supone que desactiva 1 de los 2 cromosomas X de la mujer podría ser el responsable.
Se sabe que los hombres tienen un cromosoma X, pero las mujeres tienen 2. Como las personas necesitamos solamente un cromosoma X funcional, normalmente el segundo cromosoma se silencia en todas las células del organismo. El nuevo estudio sugiere que una proteína que silencia el cromosoma X podría desencadenar enfermedades autoinmunes. Los investigadores declararon a comienzos de 2024 que, si bien los mecanismos relacionados con la inactivación del cromosoma X parecen explicar las diferencias de sexo en algunas enfermedades autoinmunes, se requiere más investigación para comprender mejor sus implicaciones.
El omalizumab, un fármaco para disminuir el riesgo de reacciones alérgicas a los cacahuetes
La FDA este año aprobó el fármaco omalizumab, para su uso en personas a partir de un año de edad con el objetivo de disminuir el riesgo de reacciones alérgicas a los cacahuetes y otros alimentos, lo que representa un verdadero alivio para muchos padres. Más de una de cada diez personas en los Estados Unidos tiene alergia a algún alimento, y es más frecuente en los niños, más aún en los más pequeños. La reacción puede producirse minutos u horas después de consumir un alimento alérgico, y los síntomas pueden ser desde leves hasta potencialmente letales.
Bajo la marca Xolair, este medicamento se usa desde el año 2003 para tratar el asma alérgico de moderado a grave en adultos y jóvenes, al igual que en España. Un nuevo estudio que fue publicado este año ha demostrado que el omalizumab también puede reducir de manera significativa el riesgo de alergia alimentaria a los cacahuetes y otros alimentos tras unos 4 meses de tratamiento. No obstante, el fármaco, que se inyecta cada 2 o 4 semanas, no cura las alergias alimentarias y los pacientes deben continuar evitando las comidas con alérgenos.