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Los dinosaurios también sufrieron enfermedades. En un día lluvioso hace unos 77 millones de años, en algún lugar de lo que hoy en día es el sureste de Alberta, Canadá, un dinosaurio estaba pasando por un mal momento. Un Centrosaurusapertus adulto, un primo herbívoro de tamaño mediano del Triceratops más grande que vivía junto al Tyrannosaurus, padecía un cáncer de hueso maligno avanzado en la tibia.
Manadas de dinosaurios sufrieron de cáncer
Es posible que el cáncer se haya propagado a otras partes de su cuerpo y es casi seguro que esté avanzado. Pero este Centrosaurus probablemente no murió de cáncer de huesos, porque antes de que eso sucediera, él y miles de otros Centrosaurus en su manada fueron sorprendidos por una inundación catastrófica, probablemente causada por una tormenta tropical.
Millones de años más tarde, los lechos óseos conservados después de esta extinción masiva ayudaron a proporcionar evidencia importante de que estos dinosaurios migraron en grandes grupos. Pero este osteosarcoma de dinosaurio en particular, un raro cáncer óseo maligno más común en niños, será diagnosticado en unas 25.000 personas en todo el mundo cada año, para 2020.
Esta es la primera vez que se diagnostica un cáncer maligno a un dinosaurio, y requiere confirmación por parte de un equipo interdisciplinario. Resulta que las enfermedades que afectaron a los dinosaurios tenían esencialmente las mismas manifestaciones que las enfermedades que afectaron a los humanos u otros organismos, dijo Bruce Rothschild, investigador asociado en paleontología de vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pensilvania, EEUU.
Un descubrimiento interesante entre los dinosaurios
Los resultados de este y otros estudios han revelado detalles previamente desconocidos sobre cómo vivían y morían los dinosaurios. Algunos argumentan que también podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre las enfermedades que todavía nos afectan en la actualidad.
David Evans, paleontólogo de la Universidad de Toronto y curador del Museo Real de Ontario, Canadá, se reunió con el hematólogo humano Mark Crowther, presidentede la Facultad de Medicina de la Universidad McMaster en Canadá, para iniciar el proceso de diagnóstico preciso de la investigación del cáncer de huesos en dinosaurios.
Se dieron cuenta de que podían usar su experiencia combinada para tratar de encontrar el osteosarcoma. Sin embargo, encontrar casos potenciales no es fácil. La patología a menudo se encuentra en especímenes fósiles, pero en realidad no están organizados de acuerdo con esa función, dijo Evans.
Exámenes en los dinosaurios determinan enfermedades ocurridas
En cambio, los huesos con signos de enfermedad a menudo se encuentran dispersos por todo el complejo. Después de examinar cientos de huesos del Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Canadá, junto con varios otros científicos, incluyendo la patóloga ósea Snezana Popovich de la Universidad McMaster, descubrieron que la tibia del Centrosaurus podría ser un signo de cáncer de hueso.
Definitivamente recuerdo a Snezana sosteniendo ese hueso y diciendo: Creo que es cáncer de hueso, recuerda. Hay un bulto en un extremo del hueso que está marcado como una fractura, pero incluso a primera vista, tiene varios signos obvios.
Signos de cáncer de hueso signos: está claramente deformado y tiene un agujero, abertura grande y antinatural alrededor del bulto.
El equipo utilizó todos los medios necesarios para confirmar el diagnóstico de su paciente de 77 millones de años. Compararon los huesos con tibias normales de Centrosaurus y terneros humanos diagnosticados con osteosarcoma. Pero también utilizan rayos X, tomografías computarizadas (TC) de alta calidad y herramientas de reconstrucción 3D e histología para crear biopsias que pueden estudiar a nivel celular.
Otro enfoque en los dinosaurios
Esto nos permitió hacer un diagnóstico de cáncer positivo que es comparable a lo que los médicos de mi equipo recomendaron [que hacen] en humanos, dijo Evans. De hecho, decidimos tomar cortes en serie del hueso. Pudimos rastrear cómo el cáncer se movía a través del hueso desde la rodilla hasta el tobillo.
La diferencia con el diagnóstico actual de animales vivos es que con los dinosaurios había poco material para estudiar aparte de huesos fosilizados y otros tejidos duros como dientes y, a veces, piel, plumas o cabello. Cualquier cosa que solo se diagnostica parcialmente como hueso es muy difícil, dijo Jennifer Anné, paleontóloga principal del Museo de los Niños de Indianápolis en los EEUU.
Debido a que tenemos tan poca información, tan pocas pistas, somos MacGyvers, estamos haciendo todo lo posible para descifrarlo. Agregó que los huesos son a menudo una de las partes menos estudiadas de la biología. Y en paleontología solo tenemos huesos. Así que sabemos todo sobre los huesos. Diagnosticar cualquier tipo de enfermedad en un registro fósil es increíblemente difícil, concuerda Cary Woodruff, curadora de paleontología de vertebrados en el Museo de Ciencias Phillip y Patricia Frost en Miami, Florida.
Infecciones respiratorias
No podemos confiar en ninguna de las pruebas médicas que haríamos hoy. La forma en que identificamos enfermedades tendría que ser completamente diferente. Woodruff, que se especializa en el estudio de los saurópodos, enormes dinosaurios herbívoros de cuello largo como Brachiosaurus, también colaboró recientemente con veterinarios y médicos para diagnosticar por primera vez una infección respiratoria en dinosaurios.
Notó algo extraño en un espécimen de saurópodo bípedo de 150 millones de años llamado Dolly, un crecimiento irregular y abultado en una de sus vértebras se había convertido en un fósil con forma de brócoli. Sé lo suficiente para saber que lo que estoy mirando es anormal, pero no lo suficiente como para estar seguro de lo que estoy mirando, dijo.
Publicó una foto en las redes sociales, preguntando si alguien había visto algo similar o sabía qué podría ser, y rápidamente recibió una avalancha de respuestas, incluso de sus posibles coautores. La reacción general de los expertos fue, oh Dios mío, nunca habíamos visto esto antes, pero esto es exactamente lo que predijimos para las infecciones respiratorias de los saurópodos. El equipo que formó se dispuso a investigar qué podría estar causando el crecimiento.
Una infección ósea secundaria
Es tan importante eliminar lo que no está claro en las primeras carreras como ayudarte a concentrarte en ello, dijo Woodruff. Se dieron cuenta de que el hueso exacto tenía crestas que podían adherirse a los alvéolos de Dolly. (La estructura llena de aire todavía está presente en las aves y, a menudo, se infecta, lo que provoca la enfermedad respiratoria aerosaculitis).
Eran lo suficientemente similares como para sugerir que el diagnóstico de Dolly era cistitis, dijo Woodruff. El fósil de brócoli que surgió, era una infección ósea secundaria. Era imposible decir qué causó la infección, ya que aparentemente el equipo no pudo realizar los análisis de sangre de Dolly. Sin embargo, la causa más común de los dinosaurios vivos (es decir, las aves de hoy) fue la inhalación de esporas de hongos.
Es muy probable que esto les sucediera a nuestros dinosaurios hace 150 millones de años, dijo Woodruff. Sabemos que los hongos tienen una historia evolutiva ridículamente larga y también pueden ser una parte importante de este entorno.
Un dolor sin dejar rastro
También hubo muchas enfermedades que no dejaron rastro en los restos de dinosaurios, por lo que es difícil saber qué los mató en la mayoría de los casos. Un gran porcentaje de nuestros dinosaurios probablemente murió a causa de una enfermedad o algo así, de lo que no tenemos evidencia osteológica, por lo que no hay señales en los huesos, dijo Woodruff.
Pero a medida que avanza la ciencia, podemos identificar mejor los signos reveladores de ciertas enfermedades. Puede haber muchas enfermedades esqueléticas que apenas son visibles en la superficie y que nadie se molesta en mirar, dijo Evans. Cuantos más diagnósticos se hagan, más paleontólogos podrán aprender sobre cómo vivían estos dinosaurios.
Por ejemplo, dijo Evans, el osteosarcoma progresivo de Centrosaurus puede haber afectado sus movimientos, convirtiéndolo en un objetivo principal para Tyrannosaurusrex, el depredador ápice de la época. En cambio, señaló Evans, parecía haber muerto con su manada en un desastre natural, lo que sugiere que pudo haber estado bajo su cuidado y protección. Es una visión realmente interesante y única de la vida de los dinosaurios que no habíamos tenido antes.
Los dinosaurios parecen ser un excelente ejemplo
Pero los resultados también pueden contribuir a nuestra comprensión moderna de la enfermedad. Rothschild, un reumatólogo, utilizó el análisis de fósiles de hadrosaurio para ayudar a distinguir la osteocondritis de la osteocondrosis, dos enfermedades óseas diferentes pero similares. Evans incluso fue invitado a participar en un simposio en el Osteosarcoma Institute of America centrado en encontrar una cura para la enfermedad.
Había un grupo de los mejores expertos en cáncer de huesos de todo el mundo observándonos a mí y a los dinosaurios, dijo Evans. Su artículo diagnosticó un enorme tumor exactamente en el mismo lugar en el que uno esperaría que la enfermedad se presentara en humanos. Nos da una perspectiva sobre la antigüedad de estas enfermedades.
Un modelo de la tibia Centrosaurus original con osteosarcoma también formó parte de la exposición “Cancer Revolution” del año pasado en el Museo de Ciencias de Londres. Queríamos mostrar que el cáncer no es una enfermedad exclusivamente humana o moderna, dijo la curadora en jefe de la exhibición, Katie Dubin. Los dinosaurios parecían ser un brillante ejemplo de que el cáncer ha estado presente en los organismos multicelulares durante mucho tiempo.