Hay pingüinos que están tan debilitados que algunos requieren una vía intravenosa. La vida de los pingüinos pende de un hilo y solo la atención constante de los voluntarios puede evitar su muerte. Con la ayuda de la ONG uruguaya SOS Rescate Fauna Marina, unos 10 pingüinos jóvenes luchan por sobrevivir.
Los pingüinos que luchan por sobrevivir
Miles de sus compañeros no tuvieron tanta suerte y fueron encontrados muertos frente a las costas de Uruguay en julio. Las aves eran pingüinos de Magallanes Spheniscus magellanicus, y las cifras varían en cuanto al número exacto de muertos.
El Ministerio de Medio Ambiente de Uruguay, de hecho, dijo que la estimación oficial es de unas 2.000 aves, teniendo en cuenta las playas que quedan inaccesibles por el aumento de oleaje por el temporal. Las estimaciones de la ONG Rescate Fauna Marina son aún más altas, con al menos 4.500 pingüinos muertos.
Tras las pruebas del Ministerio de Medio Ambiente se descartó la presencia de gripe aviar.
¿Cuál fue la causa de la muerte? Ni una gota de grasa
Para explicar la causa de la muerte, Rescate Fauna Marina pidió a los fanáticos en las redes sociales que reflexionaran sobre la pregunta: Si los pingüinos están adaptados al frío, ¿por qué mueren de hipotermia?
Richard Tesore, fundador y director de la ONG, aclaró que, de 28 especies de pingüinos, solo cinco son de regiones frías. Los pingüinos de Magallanes no vienen de lugares fríos, viven en la Patagonia. Cuando hace frío, migran a Brasil y viajan en la Corriente de Malvina, que es una corriente oceánica del frío sur.
Los pingüinos que murieron en julio tenían menos de un año. Todos los pingüinos encontrados muertos eran juveniles o tenían menos de un año. La mayoría murió de frío o se ahogó por hipotermia, agregó Tesore, quien lleva más de 30 años rescatando animales marinos. Mueren de frío porque no tienen grasa encima. Las plumas gordas y aislantes las protegen del frío, explicó Tesore.
Temperatura corporal de los pingüinos les impide nadar para alimentarse
Pero todas las autopsias revelaron que los animales no tenían contenido estomacal ni intestinal, estaban completamente vacíos sin una gota de grasa. Este es un terreno común. El científico argentino y experto en pingüinos, el doctor Marcelo Bertellotti, explicó que las aves están anatómicamente adaptadas a la vida en el mar. Bertellotti es Científico Principal del CONICET, director del Laboratorio de Ecofisiología Aplicada del Centro de Investigación de Sistemas Marinos y Profesor de Biología de la Conservación en la Universidad de Chubut, Argentina.
La combinación de la capa de grasa y el patrón de plumas en forma de escamas contiene pequeñas burbujas de aire que les permiten estar satisfechos con la baja temperatura del ambiente marino, lo que les permite regular su temperatura corporal, explicó el científico.
Cualquier cambio en la estructura de las plumas, como la lubricación o la reducción de la capa de grasa debido a la desnutrición, haría imposible que los pingüinos mantuvieran su temperatura corporal, impidiéndoles acceder al mar para alimentarse, localizado a una distancia entre 2000 y 5000 km.
Los pingüinos de Magallanes descubiertos en Uruguay han realizado un largo viaje. Bertellotti explicó que las aves dejan sus lugares de reproducción en el sur al final del verano y vuelan hacia el norte en busca de agua más cálida y rica en alimentos. Estos viajes son viajes en grupo, viajes muy largos, incluso al sur de Brasil. En otoño, comienzan a regresar a los lugares de reproducción, regresan al lugar de origen para aparearse, para reproducirse, agregó el experto.
¿Por qué los pingüinos están desnutridos?
Durante un ciclo completo de migración, incluido el viaje hacia y desde las áreas de reproducción, estos pingüinos pueden volar entre 2000 y 5000 kilómetros, dependiendo de la ubicación exacta de las áreas de reproducción y las rutas de migración individuales. El viaje de regreso puede llevar semanas o incluso meses. El investigador agregó, los pingüinos de Magallanes tienen una velocidad de nado de alrededor de 20 a 25 kilómetros por hora, lo que les permite nadar distancias considerables.
Bertellotti señaló que los pingüinos de Magallanes enfrentan varios desafíos durante su migración invernal. Las amenazas incluyen la presencia de depredadores como orcas y tiburones, cambios en las presas disponibles, ingestión de plástico, exposición a otros contaminantes y derrames de petróleo.
Además de estos riesgos, existe el riesgo de enredo accidental en la red y colisión con embarcaciones. Estas amenazas tienden a verse exacerbadas por los efectos del cambio climático, que altera la distribución de presas y obliga a los pingüinos a realizar viajes más largos, haciéndolos aún más vulnerables a estos peligros.
De todos los posibles riesgos, las muertes de pingüinos en Uruguay se deben principalmente a dos factores, según SOS Rescate Fauna Marina. Uno de ellos, señaló Tesor, es la sobreexplotación de la pesca del Atlántico Sur, que se produce principalmente por la presencia de flotas de distintas nacionalidades. Hemos escuchado de los pescadores que estamos viendo especies como Manila, donde los pingüinos se alimentan y suben por la Corriente de Malvinas, han disminuido significativamente.
Temperatura corporal les impide nadar
Otro factor, agregó, es el cambio climático, que puede provocar cambios en las corrientes oceánicas y la migración de algunos peces. El Ministerio del Ambiente dijo que la desnutrición de los pingüinos no está necesariamente ligada a la sobrepesca o al cambio climático. El ministerio agregó que los individuos no eran buenos cazadores ni buenos nadadores a una edad temprana, y algunos de ellos no recibieron una buena nutrición, no necesariamente por falta de alimentos, sino porque no eran cazadores experimentados.
Como la mayoría de las aves marinas, los pingüinos de Magallanes han tenido una alta tasa de mortalidad de crías, explica Bertelotti. Estos pingüinos aún no tienen la experiencia de alimentarse de manera efectiva (tanto en la búsqueda de alimento como en la captura de presas), y no la tienen. Es inusual que no puedan alimentarse adecuadamente cuando los peces escasean.
La mala nutrición significa que no tienen suficiente energía para regular la temperatura de su cuerpo y nadar en busca de comida, por lo que están tan débiles que ya no pueden meterse en el océano. El resultado final es la inanición.
El Ministerio de Medio Ambiente dijo que la mortalidad de Uruguay estaba en línea con las expectativas. Agregó que muchos peces bebés habían muerto en mar abierto, pero esta vez, debido al ciclón extratropical, algunos animales marinos llegaron a la costa, murieron o perecieron después de poco tiempo.
Rescate de animales marinos
Tesore afirmó que es alarmante el número de animales muertos y el aumento con respecto a años anteriores. Además de los pingüinos de Magallanes, otras especies también han muerto individualmente frente a las costas de Uruguay, entre ellas un total de más de 30 tortugas pertenecientes a las especies Chelonia mydas (tortuga verde) y Caretta caretta (tortuga). Una tortuga marina verde disecada, otra especie encontrada muerta en la orilla.
El mayor desafío para los voluntarios de SOS Rescate Fauna Marina en este momento es salvar a los pingüinos sobrevivientes. Tienen que reconstruir la grasa para obtener más energía, explicó Tesore. Por lo general, los calentamos con lámparas de infrarrojos para no tener que generar calor por la noche cuando hace frío aquí. Si no, sobrevivirán con lo que les demos de comer y no engordarán. El tratamiento varía de un animal a otro.
Muchas veces hay que hacerles una prueba de suero o darles papilla porque no pueden digerir los alimentos sólidos. Si tienen problemas respiratorios, también se les puede tratar con antibiótico. Tesore lleva más de 30 años rescatando animales marinos.
Una vez que pudieron comer, hubo otro desafío, lograr que comieran pescado muerto. Están acostumbrados a comer pescado vivo y no consideran el pescado muerto como alimento.
Liberación de los pingüinos
Así que tienes que abrirles el pico y empujar y poco a poco se acostumbran y pescan ellos mismos. A veces hay que darles un pez cada dos horas porque si les das demasiado de comer no lo harán, no podrán digerir y luego tendrán indigestión. Para Tesore es un trabajo continuo. Además de rescatar a los pingüinos, los rescatistas les dieron un biberón de leche cada tres horas a unos ocho leones marinos bebés.
Se perderían de su madre en una tormenta, o la madre podría quedar atrapada en una red de pesca y morir, explicó. Tesore ya no recuerda cómo era dormir ocho horas seguidas. Dijo que la última vez que lo hizo fue hace siete años, cuando se estaba recuperando durante un mes después de un trasplante de hígado. Pero a pesar de su fatiga y sus expectativas, tiene al menos dos motivos para la esperanza. Los pingüinos recuperados pueden ser liberados a partir de septiembre.
