Para millones de personas, quedarse dormido y descansar es una tortura. ¿Qué sabemos de las sustancias que produce nuestro cuerpo que hacen que dejemos de contar ovejas? ¿Cómo actúa la melatonina?
El sueño reparador de la melatonina
Si saliéramos a la calle y preguntáramos qué es la melatonina, la gran mayoría nos diría que tiene que ver con el sueño. No ha habido mucha publicidad en los medios y la televisión en los últimos meses, pero las pastillas de esta hormona pueden garantizar un sueño reparador.
El anuncio iba dirigido a los más de cuatro millones de españoles que, según la Asociación Española de Neurología, padecen problemas de sueño. Si eres de los que cuentan ovejas por la noche, o simplemente quieres saber todo sobre esta hormona del sueño, este artículo te interesará. Espero que no te duermas mientras lees.
¿Qué es la melatonina? Es una hormona secretada por la glándula pituitaria. Su función es darnos sueño, es la hormona que nos hace dormir y regula nuestro reloj interno o ritmo circadiano. Cuando se vuelve negro y nuestro cerebro se percata de él, comienza a expulsarlo, pero este proceso se ve fácilmente alterado por los estímulos del entorno.
La ausencia de melatonina dificulta la conciliación del sueño
¿Qué ha cambiado su producción? La producción de esta hormona es tan sensible que la mera estimulación de la luz artificial o la actividad física al atardecer pueden hacer que nuestra glándula pituitaria deje de producirla. Esta es una de las razones por las que usar pantallas con luz justo antes de dormir es una mala idea porque nos dificulta conciliar el sueño. En cambio, la oscuridad y el descanso favorecen su creación.
¿Las pastillas de melatonina realmente funcionan? La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha reunido suficiente evidencia científica para creer que la melatonina ingerida artificialmente en forma de píldora ayuda a reducir el tiempo que tardamos en conciliar el sueño y alivia el conocido desfase horario que experimentan muchos viajeros al tomarla.
¿Bajo qué circunstancias aparecerá el uso de píldoras de melatonina? Estos suplementos nutricionales pueden mejorar la regulación del sueño y ayudarnos a restablecer los ritmos biológicos de sueño-vigilia en pacientes que trabajan a turnos (especialmente de noche) y aquellos que sufren cambios en el ritmo circadiano debido a un viaje o trabajo placentero (jet lag, especialmente pilotos y auxiliares de vuelo).
¿Puedo desarrollar adicción?
¿Será adictivo? Aquellos con síndrome de fase de sueño retrasada o avanzada, aquellos mayores de 60 años que tienen una producción insuficiente de melatonina y aquellos que tienen dificultad para conciliar el sueño. En estos y otros casos, al tratarse de una hormona, siempre debe utilizarse consultando con un profesional sanitario.
A diferencia de los fármacos clásicos que se suelen utilizar para dormir, es poco probable que una persona sea adicta a la melatonina, que ayuda a conciliar el sueño. Puede darse cierta tolerancia, es decir, si se usa de forma continuada, sus efectos perderán intensidad.
¿Puedo usarlo durante el embarazo para combatir el insomnio? Más del 80 % de las mujeres embarazadas experimentan cambios en sus patrones de sueño. Pero no tenemos suficiente investigación científica para decir que la melatonina es segura durante el embarazo.
Melatonina como suplemento dietético
¿Pueden tomarlo los niños? ¿Necesita una receta? La Sociedad Española de Pediatría recomienda el uso de melatonina en niños siempre bajo la supervisión de un pediatra. Quien determinará la dosis y duración del tratamiento. Esto se debe principalmente a que se desconocen los posibles efectos secundarios a largo plazo en los niños.
En España, las tabletas de melatonina se consideran suplementos dietéticos y, por lo tanto, están disponibles gratuitamente. Esto se debe a que no contienen más de 2 mg de la hormona por píldora, por encima de lo cual ya se consideran medicamentos y requieren receta médica.
Legalmente es lo mismo que comprar un multivitamínico o unas pastillas para fortalecer el cabello. Pero en este caso no debes olvidar que se trata de una hormona sintetizada en un laboratorio, por lo que no debes hacerlo tú mismo sin consultar a un profesional de la salud.
