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La agencia espacial estadounidense está posponiendo el regreso al planeta de la nave Starliner y su tripulación sin anunciar posible fecha de retorno. Los responsables de esta misión, la cual inicialmente solo iba a durar 8 días, dedicarán más tiempo al análisis de los fallos y las fugas de combustible helio que fueron detectadas durante el acoplamiento a la ISS.
Tiempo indeterminado de regreso de la nave Starliner y su tripulación
La NASA y la empresa propietaria de la nave Starliner, Boeing, han descartado el retorno a tierra de la nave espacial en las próximas 2 semanas. Mientras tanto, los responsables de la misión se tomarán un tiempo extra para continuar analizando los fallos que fueron detectados durante su acoplamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Siendo esta la primera misión tripulada de la empresa privada Boeing a la ISS, compañía que también se dedica a la fabricación de naves espaciales. Los dos astronautas estadounidenses, el capitán Butch Wilmore y la piloto Suni Williams, aterrizaron en la cápsula (a la que le pusieron “Calypso”, este era el nombre del buque del navegante Jacques Cousteau), el pasado 6 de junio a la ISS con el plan inicial de quedarse en el lugar solo 8 días.
Luego de varios retrasos, la cancelación del retorno, que estaba previsto para mañana 26 de junio, significa que los dos tripulantes de la nave Starliner pasarán allí al menos un mes, a no ser que surja alguna emergencia.
Para que el regreso de la nave Starliner y su tripulación no coincida con dos paseos espaciales
A través de un comunicado emitido por la agencia espacial estadounidense, la NASA y la empresa privada Boeing explicaron los motivos de este aplazamiento, sin informar sobre una nueva fecha de regreso de la nave Starliner y sus tripulantes a tierra.
En primer lugar, se tiene la intención de evitar que el retorno de la nave coincida cerca de dos paseos espaciales que están programados para esta semana y la próxima. Además, eso también permitirá continuar con el análisis de los fallos que fueron detectados en los sistemas de propulsión al llegar a la Estación Espacial Internacional, se explica en el comunicado.
En este sentido, el director del programa de vuelos comerciales tripulados de la NASA, Steve Stich, declaró que se están tomando su tiempo y siguiendo el proceso estándar de su equipo de gestión de misiones de la agencia. Y que están dejando que los datos sean los que guíen las decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y también del rendimiento de los propulsores que fueron observados durante el encuentro y el acoplamiento, agregó Stich.
En comparación con el primer viaje tripulado de una nave Crew Dragon de SpaceX
A pesar de que aún no hay fecha de retorno, lo que sí es seguro es que no se producirá antes del 2 de julio, esta es la fecha de la segunda de las caminatas espaciales previstas. A partir de ese momento, la agenda de la ISS está relativamente despejada hasta mediados del mes de agosto, dice el comunicado de la NASA, que además asegura que no hay ninguna prisa para que la tripulación de la nave Starliner regrese al planeta, puesto que en la ISS hay suficiente provisiones.
Por otro lado, la NASA aclaró que, en caso de emergencia en la estación espacial, Williams y Wilmore están autorizados a tomar la nave Starliner y volver a la Tierra en cualquier momento.
La agencia espacial estadounidense transmite tranquilidad con relación al estado de la cápsula y compara esta situación con lo que sucedió con el primer vuelo tripulado de una Crew Dragon a la Estación Espacial Internacional. En aquel entonces, en el año 2020, la nave de la empresa privada SpaceX también estuvo sometida a una exhaustiva revisión antes de programar los detalles del retorno de los astronautas, luego de 2 meses en órbita. No obstante, existen diferencias notables en ambos casos.
Por una parte, la nave Starliner solo está certificada para permanecer 45 días acoplada a la Estación Espacial Internacional, por lo que su fecha tope (en teoría) de retorno es el 21 del próximo mes. Y también, en aquel viaje de la Crew Dragon no se presentó ningún incidente.
Hasta los momentos SpaceX no tiene competidores
La Starliner es un modelo de nave espacial reutilizable parcialmente, compuesta por una cápsula que puede ser usada hasta en diez misiones y un módulo de servicio desechable, el conjunto es lanzado al espacio por medio de un cohete Atlas V.
La capacidad de ser reutilizada ya es una realidad con la cápsula Starliner, Calypso, de esta primera misión tripulada; este es su segundo vuelo al espacio, a pesar de que ya tuvo problemas en su pasado vuelo de prueba, en el que no fue capaz de acoplarse a la ISS y tuvo que regresar a tierra antes de tiempo.
Los problemas con las fugas de combustible helio vienen causando muchos retrasos en esta primera misión tripulada de la nave Starliner. La compañía Boeing con la Starliner busca competir con la nave Crew Dragon de la empresa espacial SpaceX para ofrecer a la NASA una línea de transporte regular al espacio, desde la Estación Espacial Internacional hasta las futuras estaciones en la órbita baja de la Tierra.
La primera fuga de helio de la Starliner fue detectada en las pruebas preliminares al lanzamiento de la nave, que despegó con un mes de retraso sobre la fecha prevista inicialmente. Al llegar a la ISS, no fue capaz de acoplarse en el primer intento debido al comportamiento imprevisto de 5 propulsores y, luego fueron detectadas 5 fugas de helio (esta cantidad de fugas es la máxima prevista), además de una válvula defectuosa en el módulo de servicio.
La agencia espacial estadounidense explicó que, a pesar de las fugas, hay suficiente combustible para el retorno de la nave y también cuentan con una válvula que reemplazará a la defectuosa.
Una importante ventaja para SpaceX
No obstante, aunque esta misión termine concluyendo exitosamente, los retrasos y problemas que se presentaron en esta ocasión arrojan dudas sobre cuándo la nave Starliner podrá alcanzar su hito siguiente, que es obtener la certificación para misiones espaciales de 6 meses.
De quedarse sin este visto bueno, el cual estaba programado para el próximo año, la nave espacial comercial de Boeing no podrá llevar a cabo sus prometidos vuelos regulares al espacio. Sin embargo, la Crew Dragon de SpaceX, su rival, ya cuenta con licencia espacial desde el año 2020; que por cierto, la consiguió al primer intento.