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Aproximadamente una semana después de la muerte de mi padre, me encontraba en otra parte del asombroso mundo, al pie de la montaña Yr Wyddfa en el norte de Gales, anteriormente conocido como Snowdon. Mi esposa y yo lo visitamos durante unas horas para tomar un descanso, lejos del susto, las caídas y la burocracia gris de la muerte repentina de un miembro de la familia.
Un asombroso mundo de niebla
Era un día lluvioso y nublado, demasiado difícil de escalar, por lo que nos detuvimos en un mirador al costado del camino. Mirando hacia arriba, recuerdo seguir un rastro de acueductos que se aferraban a la ladera empinada de la montaña. Comienza en el fondo del valle, en una central hidroeléctrica construida a principios del siglo XX, y surge de la niebla.
Tantas nubes bajas, no pude ver la cima de la montaña o la cima de la tubería, así que dejaré volar mi imaginación. Imaginé que la pendiente subiría para siempre, sin llegar nunca a la cima, sino que seguiría y seguiría. La muerte estaba en mi mente ese día y me sentí abrumado. Pero ese momento fue increíble: dejé que mi mente se fuera al cielo y recordé lo pequeña que era.
Conjunto de emociones sublimes ante este asombroso mundo
He tenido sentimientos similares desde que miré el océano, mi imaginación vagando por sus profundidades desconocidas, o miré las estrellas y me pregunté sobre las distancias que viaja la luz en el universo para llegar a mi retina. Encontrar algo mucho más grande que uno mismo evoca una variedad de emociones: asombro, asombro y admiración, pero también humildad.
Ya en el siglo XVIII, escritores e intelectuales intentaron definir este conjunto de emociones como momentos sublimes, momentos en los que la imaginación no conoce límites. Para describirlo utilizan palabras como «terrible placer«, «delicioso horror» o «tremendo esplendor«.
A través de lo sublime, descubren una comprensión más profunda de su lugar en el mundo y las fortalezas y limitaciones de su intelecto. Como escribió el ensayista Joseph Addison en 1712, «A nuestra imaginación le encanta llenarse con algún objeto, o apegarse a algo más allá de su capacidad”.
Vidas desplazadas por la tecnología
En vistas tan interminables estamos llenos de asombro, sentimos un silencio placentero y nos maravillamos ante ‘esta alma‘. A veces es fácil olvidar que hay un mundo grande y oscuro esperando ser explorado.
Tal vez sea porque pasamos la mayor parte de nuestras vidas desplazándonos por nuestros teléfonos inteligentes del tamaño de la palma de la mano. Tal vez sea demasiado familiar: lugares abandonados y apartados del siglo XVIII ahora llenos de turistas, o tan cerca como una búsqueda en Google.
O simplemente podemos dejar de buscar. Después de todo, el momento actual ya es lo suficientemente abrumador con la sobrecarga de información, los avances tecnológicos acelerados, la injusticia, el cambio climático y más.
Conectarse con el mundo, revelar tu naturaleza interior
Sin embargo, hay muchos beneficios al conectarse con algo mucho más grande que nosotros mismos. Fascinados por lo sublime, muchos escritores de la Europa del siglo XVIII descubrieron una nueva apreciación del poder y la enormidad que encontraban en la naturaleza.
En sus escritos se pueden rastrear las diversas condiciones en las que se encuentra esta experiencia: para algunos lo sublime son los campos abiertos del país, los grandes desiertos sin cultivar, las montañas onduladas, los altos acantilados y las grandes extensiones de agua sobre rocas o extensiones de tierra; para otros, volcanes y su violencia destructiva, huracanes y la devastación que dejan atrás, océanos embravecidos sin fin o las imponentes cascadas de grandes ríos.
Una de las razones por las que lo sublime les resultaba tan atractivo era que avivaba la imaginación. Como escribe la filósofa Emily Brady en su libro de 2013 sobre lo sublime: No podemos verlo todo con nuestros ojos, podemos mirar a izquierda y derecha, pero parece interminable, lleno de espacio y extendiéndose en todas direcciones.
Una experiencia sensorial infinita
De esta manera, no podemos definir límites a través de la percepción. A través de esta experiencia estética, tenemos una experiencia sensorial infinita que es muy diferente de cualquier tipo de percepción intelectual y matemática.
En las últimas dos décadas, los psicólogos han explorado estas ideas de 200 años sobre lo sublime desde diferentes ángulos, destacando otros beneficios más específicos de sentirse pequeño frente a la enormidad. Hace 20 años, los científicos cognitivos Daher Keltner y Jonathan Hyde buscaron comprender cuál creían que era la emoción más pasada por alto, y estaban particularmente interesados en la experiencia del asombro.
Profundizando en la historia, el arte, la antropología y la religión, se les ocurrió una definición: El asombro es la sensación de estar en presencia de algo grandioso que trasciende tu comprensión actual del mundo. Aunque existe cierto desacuerdo sobre si esto convierte al asombro en una categoría sublime o viceversa, está claro que los dos están relacionados.
Diversas maneras de manifestar los efectos del asombroso mundo
Lo sublime puede aumentar nuestro sentido de comunidad. Combinando experimentos de laboratorio y una encuesta realizada en 26 países, Keltner y sus colegas descubrieron que el asombro se manifiesta de diferentes maneras: además de ser provocado por la naturaleza, los participantes del estudio describieron sentimientos sobre la vida y la muerte, música hermosa, momentos visuales, diseño o espiritualidad, revelación o belleza moral.
No todo el mundo experimenta el asombro de la misma manera, y existen diferencias culturales en la transmisión del asombro (Keltner lo llama «olor«), pero el denominador común es la sensación de estar abrumado por algo más grande que uno mismo. Keltner examina este trabajo en su próximo libro, “Awesome”, y ayuda a comprender que el asombro tiene innumerables beneficios espirituales.
Varios estudios han demostrado que experimentar este milagro puede reducir el estrés, dejar de quejarse y aumentar el bienestar personal. Además mejora la memoria, promueve una mayor atención a los detalles y estimula el pensamiento crítico.
Beneficios a nivel social
Luego están los beneficios a nivel social: las personas que están asombradas son más propensas a mostrar generosidad, se vuelven menos individualistas y enfatizan un mayor sentido de conexión con los demás y el mundo. Por ejemplo, cuando Keltner y Michelle Sciot de la Universidad Estatal de Arizona provocaron asombro en las personas en un experimento, cuando miraron un esqueleto de T. rex en un museo, posiblemente se describirían a sí mismos como miembros de una comunidad.
Como escribe Keltner: «La gente se define a sí misma bajo condiciones controladas de acuerdo con sus características y deseos, en el espíritu del individualismo y sus prerrogativas sobre la singularidad de la humanidad común. La gente nombró sus características comunes con asombro«. Un estudiante universitario pertenece a un club de baile, es una persona y pertenece a la categoría de seres sintientes.
En otro estudio, Keltner y Jennifer Stellar de la Universidad de Toronto llevaron a la gente a la plataforma de observación de la Torre Berkeley de la Universidad de California. En comparación con un grupo de control, estos participantes tenían más probabilidades de mostrar «una sensación más humilde de que la dirección de sus vidas depende de muchas fuerzas que interactúan más allá de su propia influencia”, escribió.
Maravillas en un asombroso mundo
Sorprendentemente nos transforma de una mentalidad competitiva de la creencia de que somos parte de una red de individuos más interdependiente y cooperativa.
Esto solo toca la superficie de los beneficios sociales y psicológicos del asombro, pero Keltner lo resume de esta manera: “El asombro nos da alegría, sentido y comunidad, así como cuerpos más sanos y mentes más creativas… (Silencia) la voz molesta, autocrítica, dominante y consciente de nuestro ego y nos permite colaborar, abrirnos al pensamiento y ver patrones profundos en nuestras vidas”.
El geólogo victoriano Charles Lyell escribió sobre la inevitable incomodidad de acercarse al gran desconocido del universo, describiendo nuestra dolorosa sensación de incapacidad para concebir planes tan infinitos. Para ilustrar su punto, Lyell describe la expansión de la oscuridad: se vuelve más brillante a medida que avanza, pero a medida que aumenta su circunferencia, también lo hace el límite entre la luz y la oscuridad.
En otras palabras, sugiere, cuanto más aprendemos, más nos damos cuenta de lo poco que somos y de lo poco que sabemos. Aunque el esquema del universo puede ser infinito en el tiempo y el espacio, sería presuntuoso pensar que todas las fuentes de duda e incertidumbre se pierden para siempre, escribió Lyles. Eso es cierto, pero eso no significa que no debamos esforzarnos más y más para comprender nuestro lugar en el grande y asombroso mundo que nos rodea.