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Su nombre es P-22, y el encuentro de marzo dejó una marca indeleble. Sus ojos verdes la miraron fijamente, ella miró hacia atrás y tomó un vídeo rápido antes de entrar a su casa donde el P-22 permaneció hasta el amanecer antes de deslizarse sobre la cerca.
Era un león de montaña, no un perro
La artista Corie Mattie tomaba unos tragos una noche en Los Ángeles cuando escuchó algo afuera de su casa. Al principio, pensó que el labrador del hermano se había escapado, así que entró. Pero lo que descubrió no fue un canino color chocolate.
Era un león de montaña, dijo Mattie. No cualquier león de montaña, sino el león de montaña más famoso de Hollywood, del mundo. Me tocó el alma. El animal pudo haberme destruido, pero no lo hizo, dijo. “Mi espíritu animal estaba creciendo rápidamente. Va de cero a 100 muy rápido«.
Mattieno es la primera persona cautivada por el P-22, pero los residentes están ansiosos por tener más encuentros mágicos con la enigmática bestia. Los fanáticos del P-22 quedaron devastados cuando el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California anunció el sábado que el legendario gato había sido puesto a descansar humanamente debido a su avanzada edad y varios problemas de salud graves.
P-22 en Griffith Park
Los funcionarios lo denominaron la opción más difícil pero la más compasiva. Ha controlado la ciudad desde 2012, cuando de alguna manera logró cruzar dos autopistas mortales y se instaló en Griffith Park, una colina en la jungla de concreto más grande del mundo, y en el centro de una pared estaba P-22.
Cory Mattie, un artista también conocido como LA Hope Dealer, se para frente a un mural que pintó de un P-22 en el vecindario Silver Lake de Los Ángeles. Desde entonces, su carisma y su curiosa elección de los hábitats urbanos lo han convertido en un héroe popular local.
La situación en la que quedó varado en una isla de la ciudad y no pudo encontrar pareja también lo ha convertido en un portavoz del movimiento para proteger a las especies en peligro de extinción. Aunque ya no frecuenta el centro de Los Ángeles, su reinado de una década ha cimentado su estatus tan deslumbrante como cualquier estrella de Hollywood en la pantalla grande.
La estrella P-22
Griffith Park es diminuto en comparación con los 150 kilómetros cuadrados del hábitat típico de los leones de montaña. Pero como muchos habitantes urbanos, el P-22 está dispuesto a sacrificar espacio por una ubicación privilegiada.
Solo se descubrió en febrero de 2012, cuando el biólogo Miguel Ordeñana, quien instaló cámaras trampa en el parque, revisó las imágenes nocturnas. «¡De repente, este enorme trasero de Puma apareció en la pantalla de mi computadora!«, recordó Ordeñana.
Al principio no podía creerlo, pero la foto luego confirmó que el parque tenía un nuevo residente emocionante. En agosto, el P-22 debutó en Los Angeles Times. El gran felino captó la imaginación del destacado fotógrafo de vida silvestre Steve Winter, quien instaló una cámara trampa debajo del letrero de Hollywood. Winter tuvo que esperar más de un año antes de que el felino P-22 entrara en escena.
El día en que nació la estrella
La foto llegó a National Geographic y nació una estrella. Le da esperanza a la gente porque viven en esta gran área urbana y tienen este parque al que vienen y en realidad es salvaje y hay un león de montaña de California, dijo Winters.
Además dijo que, el animal se convirtió en una celebridad dentro de una ciudad llena de celebridades. El P-22 de la próxima década despegó. En 2015, asustó a un reparador cuando se escondió en una habitación debajo de su casa en Los Feliz. Ocasionalmente se lo veía en el timbre de la puerta y en las cámaras del parque, luciendo majestuoso, incluso dulce, dándose un festín con un ciervo recién sacrificado.
La cuidad lo quería tanto al punto de perdonar la vida de un koala que probablemente mató en un zoológico. La ciudad ha declarado el 22 de octubre como el «Día P-22«.
Habitad en peligro de extinción
Aunque también simboliza la oscura realidad del león de montaña de California. Las víctimas locales (coyotes, mapaches y otros animales pequeños) reciben una dosis de veneno para ratas, que es omnipresente en Los Ángeles.
En 2014, las cámaras capturaron un P-22 de aspecto enfermizo y los funcionarios lo reconocieron. Una taza canosa y confusa del P-22 para untar, pero no era una broma. Resultó estar lleno de veneno para ratas y se lo comió la sarna que mata a la mayoría de los pumas. El hábitat de la especie ha sido obstruido por las carreteras de California.
Aunque hay hasta 6.000 leones de montaña viviendo en California, los investigadores creen que la población en las montañas de Santa Mónica, donde pudo haber nacido el P-22, podría desaparecer dentro de 50 años a medida que los felinos recurran a la endogamia, debilitando su acervo genético.
Un nuevo hogar
El viaje al nuevo hogar también es peligroso por las grandes carreteras asfaltadas. En septiembre, el león de montaña de Menn murió en un intento de cruzar la carretera de Malibú cruzando una parte importante de su hábitat.
Ordeñana filmó una vez a P-22 que se mostraba con una cortesía quejumbrosa y haciendo llamados de apareamiento. Nunca obtiene una respuesta: las carreteras y el desarrollo urbano alrededor de Griffith Park aseguran que el felino esté aislado de posibles hembras y nunca se reproduzca, dijo Ordeñana.
Fin al reinado de P-22
Su presencia entre los que lo aman ha disminuido. A la edad de 12 años, comenzó a pasar más tiempo corriendo en locas áreas urbanas alrededor del parque.
Hace poco tiempo el felino mató a un chihuahua, una de las especies menos amenazadas pero altamente protegidas en Los Ángeles. La caída ocurrió después de que atacara a un residente que caminaba con su perro.
Cuando los oficiales lo arrinconaron en el patio el 12 de diciembre, P-22 estaba bajo de peso, cubierto de sarna y tenía una lesión en el ojo, probablemente como resultado de una colisión de vehículos, dijo Jeff Sikih del Servicio de Parques Nacionales de EEUU, un biólogo que pasa más tiempo con P-22 que cualquier otra persona. Era poco probable que fuera liberado en la naturaleza, según reveló una conferencia de prensa al día siguiente.
Recomendación de los veterinarios
El 17 de diciembre, los funcionarios de vida silvestre anunciaron que tenía una evaluación de salud integral que indicaba que tenía enfermedad renal, enfermedad cardíaca y otros problemas de salud graves, y los veterinarios recomendaron la eutanasia humanitaria. «Le dije que lamento no haber hecho del mundo un lugar más seguro para él«, dijo Beth Pratt, de la Federación Nacional de Vida Silvestre, quien estuvo presente en los momentos finales de P-22.
A pesar de su trágico final, sus fieles seguidores dicen que su legado como ícono de Los Ángeles está asegurado. «Sobrevivió aquí en las buenas y en las malas«, dijo Mattie, quien se inspiró para pintar un gran mural del P-22 y unirse al esfuerzo de preservación. «Muchas personas pueden contactarlo. No es fácil, LA te morderá y te escupirá”.