Un piloto de la Real Fuerza Aérea británica, en noviembre de 2021 estableció un nuevo récord Guinness; al realizar el primer vuelo del mundo en una avioneta solo con combustible de petróleo sintético.
El combustible usado en esa ocasión perteneció a la empresa británica Zero Petroleum; una de las tantas compañías que actualmente están apostando al desarrollo de los combustibles sintéticos, también llamados eCombustibles.
Crece el interés por el petróleo sintético a nivel mundial
El interés de las compañías por el petróleo sintético está creciendo en varias partes del mundo, desde el desierto de Nevada en Estados Unidos, en Bilbao (España) hasta en el sur de Chile.
En tiempos en que buscar alternativas a los combustibles convencionales es toda una urgencia, el interés en el petróleo sintético está creciendo rápidamente.
Si se desea alcanzar el objetivo climático vinculado a que la Tierra no sobrepase 1,5 °C de calentamiento con relación a la era preindustrial; es preciso que las emisiones de dióxido de carbono (CO2) liberado por la quema de combustibles fósiles baje a 45 % para el año 2030. Según el IPCC o Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU.
Antonio Guterres, secretario general de Naciones Unidos; advirtió en numerosos mensajes este 2022, que nos encontramos en la vía acelerada que nos está conduciendo a un desastre climático.
Aunque el secretario además dijo que, la transición a energías renovables brindará esperanza a millones de personas impactadas por el cambio climático.
En este sentido, la BBC Mundo llevó a cabo un trabajo de investigación sobre el petróleo sintético; para dar a conocer qué tanto puede ayudar para dar una respuesta viable al calentamiento global.
En qué consiste el combustible sintético
Dada su composición química, los combustibles sintéticos al igual que los de origen fósil son hidrocarburos. El experto en transporte y energía de la ONG con domicilio en Bruselas, Transport and Environment, Carlos Calvo Ambel; explicó que un hidrocarburo es una molécula conformada por hidrógeno y por carbono. Generalmente, lo que se hace es extraer el petróleo del subsuelo, luego refinarlo para generar los diferentes productos como diésel, queroseno y gasolina.
En cambio, cuando se habla de combustible sintético, el hidrógeno y el carbono requeridos provienen de otras fuentes.
Calvo Ambel señaló que el hidrógeno puede obtenerse, por ejemplo, separando en una molécula de agua sus componentes; es decir, separar el hidrógeno y el oxígeno, por medio de un proceso que emplea electricidad y se denomina electrólisis del agua.
Al romper dicha molécula en hidrógeno y en oxígeno, se selecciona solo el hidrógeno. Además del hidrógeno, se necesita carbono, el cual puede obtenerse de diversas fuentes. Se puede conseguir en una chimenea de una planta que esté echando CO2, o se puede obtener directamente del aire, dijo el experto.
Por último, ese dióxido de carbono también debe romperse de nuevo en carbono y en oxígeno para seleccionar solo el carbono. Luego, en otro proceso industrial más, es posible la unión del hidrógeno con el carbono sintetizando de esa manera una cadena de hidrocarburo, explicó.
Con lo que, de forma artificial se genera una molécula que es idéntica a la del diésel, queroseno o gasolina tradicional, finalizó Calvo Ambel.
Qué tan ecológico es el petróleo sintético
El especialista afirmó que, para que los carburantes sintéticos sean realmente sostenibles, es determinante que todo el proceso se lleve a cabo con electricidad renovable. De lo contrario, el proceso no llegar a ser limpio.
De la misma manera que en el caso de los carburantes tradicionales, en el momento en que el combustible sintético es quemado libera CO2 a la atmósfera; que es uno de los principales gases de efecto invernadero responsables del cambio climático.
Por tal motivo, para que pueda afirmarse que el proceso es sostenible, el carbono debe obtenerse del CO2 capturado de la atmósfera. Ya que si se ha capturado el dióxido de carbono del aire, como es obtenido de la atmósfera, al quemarlo el combustible sintético se vuelve a echar al aire. Entonces el valor es neutro, no existe ninguna contaminación adicional, reflexionó Calvo Ambel.
Nilay Shah, quien es profesor de ingeniería de Imperial College en Londres y también fundador de Zero Petroleum; aseguró que, en el caso de la avioneta de la Real Fuerza Aérea, que logró un récord Guinness, el carburante fue producido utilizando completamente energía renovable.
Por otro lado, Calvo Ambel señaló que la cantidad de combustible sintético que se produce actualmente es realmente “diminuta”, aunque ese proceso podría acelerarse.
A parte de la empresa Zero Petroleum, en la lista de compañías que están desarrollando combustible a partir de petróleo sintético; se encuentra la estadounidense Fulcrum BioEnergy, la cual está construyendo una refinería en Nevada.
En este proyecto el carbono no se obtendrá de la captura de dióxido de carbono del aire, sino del metano generado a partir de la descomposición de residuos municipales.
También en Chile y en España
Mientras que en Chile está la empresa HIF Global, una compañía chilena con proyectos en Estados Unidos, Australia y en Chile. Esta gente comenzó el año pasado la construcción de una planta demostrativa denominada “Haru Oni”, localizada a unos 15 kilómetros al norte de Cabo Negro, en la región de la Antártica y Magallanes.
HIF Global busca producir eCombustibles a partir de los fuertes vientos de la Patagonia y con el empleo de tecnología de avanzada. Mientras que el hidrógeno requerido lo obtendrán a través de la electrólisis del agua y el dióxido de carbono lo capturarán del aire. La empresa chilena explicó que; el objetivo es poder sintetizar metanol para luego obtener una gasolina que podrá ser usada en vehículos actuales sin tener que hacer ninguna modificación.
Por su parte, la multinacional energética y petroquímica con domicilio en España, Repsol; durante mayo de este año empezó la construcción en el puerto de Bilbao, de una de las plantas de carburante sintético más grandes de todo el mundo.
Repsol dijo por medio de una nota de prensa que, contará con un electrolizador de 10 MW; con capacidad para producir 2.100 toneladas al año de combustible para aviones, barcos y camiones, principalmente. Esta multinacional espera tener la planta completamente operativa para el 2024.
¿Se justifica el uso de combustibles sintéticos en automóviles?
Para el experto en cambio climático de la Universidad de Exeter en Inglaterra, James Dyke; no se justifica el empleo de combustible sintético en los automóviles. Ya que, en la actualidad se está observando un crecimiento exponencial de vehículos eléctricos; además de un fuerte aumento en toda la infraestructura de recarga asociada. También existe un potencial papel para el hidrógeno como carburante en el transporte por carretera, explicó Dyke.
Mientras que, para Calvo Ambel, no tiene ningún sentido desarrollar combustibles sintéticos para automóviles. Explicó que esa cantidad de electricidad mejor se emplearía para mover autos eléctricos directamente y allí no existiría pérdidas por ningún lado.
El Parlamento Europeo este mes votó a favor de la prohibición de la venta de automóviles nuevos con motores de combustión; es decir, a diésel y gasolina tradicional, a partir del año 2035.
