Por mucho tiempo ha sido un verdadero misterio saber cómo fue que llegaron los animales a Madagascar y por qué la actual fauna de la isla es tan única. Una nueva investigación habla sobre una serie de dramáticos viajes oceánicos.
¿Cómo llegaron los antepasados de los gecos satánicos y de los aye-ayes a Madagascar?
Durante mucho tiempo la ciencia ha querido saber cómo llegaron a Madagascar los antepasados de criaturas tan únicas como los gecos satánicos de cola de hoja, y de los aye-ayes, parecidos a los gremlis. Una nueva investigación sugiere una serie de viajes oceánicos hasta la isla.
La inverosímil pero fabulosa fauna de Madagascar, como los aye-ayes con apariencia de gremlis, puede deberse a docenas de dramáticos viajes oceánicos que habría avergonzarse a Robinson Crusoe, de acuerdo con lo afirmado por un nuevo estudio.
Matthew Borths, quien es conservador de fósiles en el Lemur Center de la Universidad de Duke, en los Estados Unidos; explicó que, parece una idea descabellada que los animales puedan sobrevivir a la deriva atravesando el mar, ya que es bastante difícil hacerlo hasta para los seres humanos, por lo que pareciera ser mucho más complicado para los animales.
Sin embargo, a través de una comparación de los datos genéticos de las especies malgaches de la actualidad con el registro de sus antepasados pertenecientes al continente africano, ha mostrado que esto es bastante probable, lo que sucedió para la mayoría de los vertebrados terrestres, de acuerdo con el estudio que fue publicado en mayo en la revista “Biological Reviews”.
Animales únicos de Madagascar
Anfibios, mamíferos y reptiles de África continental habrían quedado atrapados en enormes balsas de vegetación y flotando hasta llegar a la isla de Madagascar, donde terminaron evolucionando hasta llegar a ser la fauna que se conoce hoy en día. Cerca del 98 por ciento de los reptiles y el 95 por ciento de los mamíferos son endémicos del país, lo que quiere decir que no viven en ningún otro sitio del planeta.
A pesar de que parezca improbable que los animales sobrevivieran a los cerca de 30 a 35 días que habrían demorado en atravesar el Canal de Mozambique, es posible que la vegetación pudiera haber contenido frutos u otras fuentes de alimento, al igual que atrapar agua de la lluvia para que los animales se mantuvieran vivos sobre las balsas de vegetación en la travesía.
El coautor de la investigación y geofísico de la Universidad de Hong Kong, Jason Ali, señaló que con el tiempo geológico, algo que es altamente improbable o estáticamente improbables se transforma en una certeza. Si se continúa tirando los dados por cinco millones de años, al final saldrán los 10 seis.
Varias teorías que explican el origen de la extraña fauna de la isla
Los científicos tienen 3 teorías principales para poder explicar cuál fue la forma en que llegaron los animales terrestres a esta isla. La primera teoría habla de que las especies se encontraban allí antes de que Madagascar se separara y se convirtiera en una isla. La otra sugiere que los animales nadaron y/o cruzaron en balsa desde África continental en el momento en que las corrientes fluían en esa dirección. Y la otra teoría considera que los animales cruzaron puentes terrestres que podrían haber existido en diferentes periodos de la historia.
No obstante, en este último estudio, los investigadores Jason Ali y Blair Hedges (quien es biólogo evolutivo en la Universidad Temple de Estados Unidos), lograron reunir una cantidad de investigaciones publicadas en el pasado para poner a prueba cada una de estas posibles teorías de origen.
Los científicos compararon los genes de 28 clados de vertebrados terrestres, donde incluyeron anfibios, reptiles y mamíferos de la actual Madagascar, con los genes de especies que habitan en África continental que son los parientes evolutivos más cercanos de los animales de la isla. Con base en esta información, el equipo calculó los intervalos probables en los que en antepasado de cada agrupación de especies posiblemente llegó a la isla y después evolucionó hasta llegar a ser algo nuevo.
¿Cómo lograron sobrevivir en Madagascar?
A través del análisis los científicos determinaron que un puñado de las especies que están en las isla en la actualidad llevan allí por lo menos tanto tiempo como la existencia de Madagascar. Lo que respalda, al menos de forma parcial, la primera teoría. Esto quiere decir que los animales terrestres llegaron en el momento en que la isla se separó del subcontinente indio, al igual que las Seychelles, hace más de 81 millones de años.
Varias especies de serpientes ciegas con apariencia de gusanos, y otras especies como la tortuga cabezona de Madagascar (que se encuentra en peligro crítico de extinción), probablemente descendieron de esa remota época y fueron de las pocas que lograron sobrevivir a la extinción que arrasó con los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años, explicó Ali.
Aunque la mayoría del resto de mamíferos, reptiles y anfibios que quedan hoy en día descienden de animales relativamente pequeños que llegaron en gigantescas balsas de vegetación desde África continental.
Los científicos creen que los antepasados de los lémures de ahora eran bastante pequeños, algo similares a los lémures ratón actuales. Otras especies de Madagascar, como la fosa depredadora, también tuvieron antepasados bastante pequeños. Por su parte, los roedores y el único otro grupo de mamíferos de la isla autóctonos, como los tenrecs (parecidos a los erizos) continúan siendo muy pequeños en la actualidad.
Mientras que reptiles como las tortugas, que son bastante resistente, pueden hasta haber cruzado flotando el Canal de Mozambique sin requerir una balsa, señaló Ali.
Es más probable que hayan cruzado en balsas que a través de puentes
Por su parte, Borths, que no participó en la nueva investigación, aseguró que la idea de que los animales terrestres llegaran a la isla por medio de puentes terrestres ha cobrado fuerza en los últimos años, sobre todo debido a los estudios de Fabien Genim y Judith Masters.
Aunque los modelos de la nueva investigación descartan la posibilidad de que los animales hayan cruzado a través de puentes terrestres. Sin embargo, Ali y Hedges únicamente disponen de ventanas estimadas para el momento en que los antepasados de las especies sobrevivientes llegaron a Madagascar, éstas son lo suficientemente distintas entre sí como para parecer aleatorias en el tiempo.
Si los puentes terrestres se hubieran abierto en un determinado momento, entonces muchas especies habrían podido cruzar en oleadas, lo que aparecería en el registro genético, explicó Ali.
Borths se encuentra de acuerdo en que la nueva investigación posiblemente pone fin a esta teoría que explica la llegada de los animales a la isla a través de un puente terrestre, con un poderoso conjunto de modelos.
Y dijo que el uso de balsas tampoco es exclusivo de la isla africana. Ya que varios animales hicieron la travesía mucho más larga desde África hasta Sudamérica también en balsa. Y estas pudieron ser gigantescas. Mostró un vídeo de un inmenso grupo de vegetación flotando por el canal de Panamá, con árboles erguidos. Además aseguró que, un mono fácilmente podría haber estado en esa balsa.
Y agregó que, la diversidad que se ve en la isla de Madagascar es en realidad producto de la aleatoriedad. Y de los organismos que se las han ingeniado para hallar su lugar en este ecosistema.
