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Los ingenieros están tratando de contener un volcán de lodo en Indonesia que ha cubierto más de 1.700 hectáreas de material. El 29 de mayo de 2006, los agricultores de arroz en Sidoarjo Regency, Indonesia, se despertaron con una vista extraña. El suelo se había agrietado durante la noche y salía vapor.
Explosión del volcán de lodo
Durante las próximas semanas, se fueron agregando a la mezcla agua, gas natural y lodo hirviendo. A medida que la erupción se intensificó, los escombros comenzaron a esparcirse por el campo. Los residentes en pánico evacuaron, con la esperanza de esperar a que amainara la erupción. Excepto que no se detuvo.
Pasaron las semanas y el inmenso lodo envolvía toda la ciudad. En una carrera contra el tiempo, el gobierno de Indonesia comenzó a construir represas para contener el lodo y evitar que se extendiera.
Como el lodo inundó estas presas, se construyeron nuevas presas detrás de las primeras. El gobierno finalmente logró detener su avance, pero no antes de que las inundaciones destruyeran una docena de aldeas y obligaran a 60.000 personas a trasladarse. ¿Por qué la Tierra de repente arroja tanto lodo como este?
Combinación de explosión del volcán de lodo
La Formación Lusi es un acrónimo de Lumpur Sidoarjo, que significa «lodo de Sidoarjo«, y es un ejemplo de una característica geológica conocida como volcán de lodo.
Se forman cuando una mezcla de lodo, líquido y gas, fluye sobre la superficie terrestre. La palabra «volcán» se toma prestada del mundo más familiar de los volcanes volcánicos, donde la lava burbujea hacia la superficie.
Pasé los últimos cinco años estudiando estas fascinantes estructuras en datos sísmicos subterráneos, pero nada supera a una erupción activa. En el caso de los volcanes de lodo, el lodo en muchos casos burbujea muy silenciosamente hacia la superficie. Pero a veces los brotes son muy violentos. Además, la mayor parte del gas liberado por los volcanes de lodo es metano inflamable.
Este gas puede encenderse y provocar brotes de incendios espectaculares. Los volcanes de lodo son menos conocidos en América del Norte, pero más comunes en otras partes del mundo, incluidos no solo Indonesia, sino también Azerbaiyán, Trinidad, Italia y Japón.
Gases y líquidos acumulados bajo presión en el volcán de lodo
Se forman cuando los líquidos y gases que se han acumulado bajo presión en el interior de la Tierra encuentran una forma de escapar a la superficie a través de una red de fracturas. Los fluidos se elevan desde estas fracturas, arrastrando lodo con ellos, formando volcanes de lodo a medida que entran en erupción.
La idea es similar a los neumáticos de automóviles que contienen aire comprimido. Mientras el neumático esté intacto, el aire permanece seguro en el interior. Pero tan pronto como el aire tiene una salida, comienza a escapar. A veces el aire sale en una fuga lenta, otras veces explota.
La presión excesiva se acumula dentro de la Tierra cuando los fluidos subterráneos no pueden escapar bajo el peso de los sedimentos que los recubren. Cuando el sedimento se asienta, parte de este fluido queda atrapado en el sedimento.
Otros fluidos pueden haber migrado desde sedimentos más profundos y otros fluidos pueden haber resultado de reacciones químicas in situ dentro de los sedimentos. Una reacción química importante produce petróleo y gas natural.
Finalmente, si los fluidos son comprimidos por fuerzas tectónicas durante la orogénesis, pueden comprimirse en exceso. La sobrepresurización es común en los pozos de petróleo y gas y, a menudo, se planifica. La forma más importante de lidiar con la sobrepresión es llenar el pozo con lodo de perforación espeso que sea lo suficientemente pesado para contener la sobrepresión.
Explosiones de impacto
Si el pozo se perfora con una gravedad de lodo insuficiente, el fluido sobrepresionado puede ascender rápidamente en el pozo y explotar en la superficie, provocando un impacto espectacular. Ejemplos famosos de explosiones incluyen la explosión el chorro Spindletop de 1901 en Texas y el reciente desastre de Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México. En estos casos, era aceite, no lodo, lo que fluía del pozo.
Además de ser fascinantes por derecho propio, los volcanes de lodo también son útiles para los científicos como una ventana a lo que sucede en las profundidades de la Tierra. Los volcanes de lodo pueden contener material hasta 10 kilómetros por debajo de la superficie, por lo que su química y temperatura pueden proporcionar información útil sobre los procesos profundos de la Tierra que de otro modo no estaría disponible.
Por ejemplo, el análisis de la erupción de lodo de Lusi mostró que el agua fue calentada por depósitos de magma subterráneos asociados con el cercano complejo volcánico Arjuno-Welirang. Cada volcán de lodo revela más detalles sobre lo que sucede debajo de la superficie, lo que permite a los científicos construir una imagen tridimensional más completa de lo que sucede dentro de la Tierra.
Erupción y su persistencia
Hoy, 16 años después de que comenzara la erupción, la estructura Lusi en Indonesia continúa en erupción, pero a un ritmo mucho más lento. Su lodo cubre una superficie total de unos 7 kilómetros cuadrados, más de 1.300 campos de fútbol, y está rodeada por una serie de presas construidas hasta los 30 metros de altura.
Casi tan interesante como los esfuerzos para detener el lodo es la batalla legal para culpar por el desastre. La ruptura inicial ocurrió a unos 200 metros del pozo de exploración de gas, lo que provocó reclamos generalizados de que la culpa era de la compañía petrolera responsable del pozo.
El operador de pozos Lapindo Brantas respondió que la erupción fue natural y que fue causada por un terremoto unos días antes. Aquellos que creen que un pozo de gas causó la explosión creen que el pozo explotó debido a una densidad de lodo insuficiente, pero la explosión no llegó a la superficie del pozo.
En cambio, los fluidos estaban solo a la mitad del pozo, donde se inyectaron lateralmente en las fracturas y fluyeron cientos de metros más hacia la superficie. Como evidencia, estos proponentes señalan las medidas tomadas en el pozo durante la perforación. También creen que el terremoto estuvo demasiado lejos del pozo para tener algún efecto.
En cambio, los defensores de la activación sísmica argumentan que la erupción de Lusi fue causada por un sistema hidrotermal subterráneo activo similar al sistema “Old Faithful” del Parque Nacional de Yellowstone (EEUU). Argumentan que tales sistemas han sido golpeados durante mucho tiempo por terremotos a largas distancias, por lo que la afirmación de que Lusi está demasiado lejos de los terremotos no es cierta.
Demanda desestimada
Además, sugieren que las pruebas de presión del pozo después de que comenzó la erupción mostraron que el pozo estaba intacto, sin fracturas ni fugas de fluido. De acuerdo con esta interpretación, no hay evidencia de que alguna vez se haya liberado lodo de perforación de la erupción de Lusi. En 2009, la Corte Suprema de Indonesia desestimó una demanda que acusaba a la empresa de negligencia.
Ese mismo año, la policía cerró la investigación penal contra Lapindo Branta y varios de sus empleados alegando falta de pruebas. Aunque la demanda ha terminado, el debate continúa, con grupos de investigación internacionales alineados en ambos lados del argumento.