El explorador holandés Abel Tasman descubrió Zelandia, lo que hoy se conoce como Nueva Zelanda en 1642 mientras buscaba este continente ficticio, que según la simetría geométrica en la Grecia clásica se pensaba que existía al otro lado del planeta. Aristóteles, Eratóstenes y más tarde el cartógrafo Ptolomeo la conocían como Terra Australis Ignota. Aunque eso no parecía ser lo que estaba buscando; parecía demasiado pequeño.
Zelandia, un continente bajo el agua
A pesar de ser en gran parte invisible a simple vista, el 94 por ciento de Zelandia está bajo el agua, los científicos tardaron 375 años en demostrar definitivamente que el continente realmente existía.
Recientemente, un nuevo estudio logró finalizar el mapa definitivo de Zelandia, o Te Riu-a-Mui en Mori. Los científicos de GNS Science en Nueva Zelanda han actualizado su mapa de las fronteras de Zelandia en un estudio publicado en «Tectonics«. Pudieron hacer esto utilizando muestras de rocas que habían sido dragadas del fondo del océano. Más de 5 millones de kilómetros cuadrados conforman el continente y sólo recientemente se ha determinado toda su superficie.
Gondwana, un antiguo supercontinente del hemisferio sur, se dividió en los seis o siete continentes actuales hace cientos de millones de años, dependiendo del país en el que se hubiera estudiado. La historia de Gondwana está conectada a la de la región.
Hace unos 80 millones de años, Zelanda se separó de la Antártida y Oceanía, pero a diferencia de ellas, la mayor parte de su masa continental estaba sumergida. La única tierra que queda son las islas de Nueva Zelanda, el territorio francés de Nueva Caledonia y los minúsculos territorios australianos de la isla Lord Howe y la Pirámide de Ball.
Zelandia no había recibido mucha atención debido a su ubicación bajo el océano Pacífico, lo que generó confusión sobre sus límites y forma. Hasta este momento sólo se había cartografiado la parte sur del continente. El estudio afirma que la cartografía geológica de reconocimiento terrestre y marino de todo el continente de Zelanda, de 5 millones de km2, ya está completa porque se han identificado los dos tercios que faltan y los mapas preexistentes se han mejorado con la nueva investigación liderada por el geólogo Nick Mortimer.
Zelandia, el continente perdido
Para lograrlo, los geólogos y sismólogos han estudiado muestras de rocas y sedimentos extraídos del fondo del océano, principalmente mediante perforaciones, así como muestras que han llegado a las costas de islas cercanas. Se realizaron análisis y dataciones de basaltos, areniscas y guijarros de arenisca. Además del granito y los guijarros volcánicos del Cretácico Inferior, que se cree que tiene entre 130 y 110 millones de años, los investigadores descubrieron que las areniscas pertenecían al Cretácico Superior, que tiene aproximadamente 95 millones de años.
Se determinó que la edad del basalto era el Eoceno, hace aproximadamente 40 millones de años. Los científicos cartografiaron la geología submarina del norte de Zelanda utilizando estos hallazgos, información de otros estudios e información de anomalías magnéticas locales.
Otros exploradores y científicos peinaron las aguas de Zelandia en busca del continente perdido antes de darse cuenta de que flotaban sobre él tras aquel primer avistamiento europeo en 1642 por Abel Tasman, quien más tarde daría su nombre a la isla de Tasmania.
El naturalista escocés James Héctor descubrió por primera vez signos de su existencia en 1895 mientras estudiaba las islas frente a la costa sur de Nueva Zelanda. Héctor llegó a la conclusión de que la nación es «el remanente de una cadena montañosa que formó la cresta de una gran área continental que se extendía hacia el sur y el este, y que hoy se encuentra sumergida«. En 1995, el geofísico estadounidense Bruce Luyendyk sugirió el nombre de Zelandia y una vez más se refirió a la zona como un continente.
Las cosas pueden cambiar mucho si Nueva Zelanda es reconocida como un continente
En comparación con la corteza oceánica, que normalmente tiene sólo unos 10 kilómetros de espesor, la corteza continental es significativamente más gruesa, típicamente 40 km de profundidad. Debido a lo mucho que se extendió su plataforma cuando se separó de Gondwana, Zelandia tiene unos 20 km de profundidad.
Finalmente se hundió debido a su delgadez, pero no a la misma profundidad que la corteza oceánica típica. Zelandia es categóricamente un continente, según los científicos, tanto por la altura de su corteza como por el tipo de rocas que forman su estructura.
¿Qué cambia si los investigadores clasifican a Zelanda como un nuevo continente, además del interés científico? Oh, por supuesto. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, las naciones pueden extender sus jurisdicciones legales más allá de su Zona Económica Exclusiva, que se extiende 370 kilómetros desde sus costas, para reclamar su plataforma continental extendida y todos los minerales y petróleo, es decir, todos los recursos que se encuentran en su interior.
Nueva Zelanda podría más que duplicar su superficie si pudiera demostrar que forma parte de un continente más grande. Como resultado, los fondos para la exploración marina han aumentado significativamente en los últimos años.
