Jorge Castro, un empresario de Ecuador, extiende su brazo y señala una hilera de estanques del tamaño de canchas de fútbol a lo largo del río Taura, a unos 15 kilómetros al sureste de Guayaquil. Castro dijo que antes de todo esto era para el cultivo de arroz, ahora son camaroneras.
El proceso de producción de camarones en Ecuador
Su finca de 200 hectáreas produce más de 1.300 toneladas de mariscos al año. Castro dirige una de las 4.000 empresas camaroneras que operan en Ecuador. Este país sudamericano exportó más de 1.060 millones de toneladas el año pasado, rompiendo todos los récords de la industria.
Según la Cámara Nacional de Acuacultura (CNA), los camarones han sido la columna vertebral de la economía ecuatoriana desde el inicio de la industria en la década de 1960. Y hoy proporcionan aproximadamente 280.000 empleos directos e indirectos en la economía ecuatoriana. Al mismo tiempo, transformó las zonas costeras y de manglares, que también atrajeron a peligrosos piratas y delincuentes armados.
Aunque estos camarones se reproducen con naturalidad frente a la costa del país, raramente son capturados en aguas abiertas y usualmente la mayoría de la producción es industrial. El proceso comienza en el laboratorio, donde machos y hembras reproductores seleccionados por condiciones genéticas óptimas producen millones de larvas.
Una camada de camarones puede producir miles o incluso decenas de miles de larvas. Una vez cultivadas, se propagan en viveros de plántulas y luego se almacenan en estanques o «estanques» en áreas de manglar o en tierra seca, como en la finca de Castro. En el campo de los camarones, el movimiento es vital, dijo el empresario. Esto significa que un sistema de estaciones de bombeo y esclusas mantiene el agua fluyendo entre la piscina y el río o el mar para evitar que los camarones mueran por falta de oxígeno.
Ecuador, el país del “oro rosado”
Los animales fueron alimentados con una mezcla de soya, harina de pescado y otros nutrientes que denominaron «balanceados«. Se suele continuar la crianza durante 3 o 4 meses hasta que alcanzan el peso deseado, normalmente en torno a los 20 o 30 gramos. Luego usa la red para atrapar peces; existen diferentes tipos de redes camaroneras.
En la finca de Jorge Castro, usan esta red redonda con pesos en los bordes y pueden atrapar docenas o incluso cientos a la vez. Finaliza la tarea de las camaroneras de venderlos a procesadores para su selección, empaque y distribución en el mercado. En 2014, el camarón ecuatoriano se cotizaba a $ 3,75 la libra en el mercado internacional, el precio más alto jamás registrado. Disminuyó en los años siguientes y actualmente ronda los $ 3,10.
Los productores obtienen aproximadamente la mitad y el resto lo pagan las empresas que procesan, empacan y distribuyen productos del mar. Por esta razón, algunos consideran que los camarones son el oro rosa de Ecuador, ya que son casi tan rentables y demandados como el oro negro.
Ecuador como pionero en la industria en 1960 y el papel que juega China en la exportación del país sudamericano
El petróleo es el principal activo del país sudamericano en 2022, representando el 35,5 % del total exportado, según datos del Ministerio de la Producción, Comercio Exterior, Inversiones y Pesca. El camarón ocupó el segundo lugar con el 23,6 % y fue el mayor producto de exportación no petrolero. Uno de cada cinco camarones que circulan hoy en el mercado mundial proviene de Ecuador.
El país se transformó en pionero en la industria de los camarones en la década de 1960, gracias a las condiciones sumamente favorables, un clima tropical con altas temperaturas y humedad, agua de alta calidad proporcionada por grandes áreas de manglares que actúan como filtros naturales y abundancia de especies nativas como, por ejemplo, la gamba blanca Fred.
A eso se suma la ambición y el arduo trabajo de familias y empresas, desde exportar unos cuantos contenedores en los primeros años hasta superar los $ 1.000 millones en 2011 y alcanzar un récord de la Cámara Nacional de Comercio de Acuicultura de $ 6.653 millones en 2022, equivalente al 5,7 % de la producción nacional del producto interno bruto (PIB) ecuatoriano.
Paradójicamente, el país del otro lado de Ecuador está trazando el destino de su industria camaronera. “China nos enseñó a producir camarones”, explicó Boris Bohórquez, presidente de la Federación de Productores Acuícolas del Ecuador, que agrupa a los pequeños y medianos productores.
Cambio de mercado
De cada 100 langostinos producidos en Ecuador el año pasado, el gigante asiático compró 59. Desde el comienzo de la industria, la mayoría de los productos del mar de Ecuador se ha ido al oeste, pero eso ha cambiado. Hasta 2014, el 60 por ciento de las exportaciones de camarón del país latinoamericano se exportaba a Europa y Estados Unidos, pero desde entonces China comenzó a demandar nuestro camarón y otros más grandes, dijo Bohórquez. Lo que se produce en China ya no les alcanza, se comen todo lo que les falta, confirman representantes empresariales.
Como resultado, explicó, los piscicultores ecuatorianos comenzaron a adaptar sus métodos de producción a los nuevos requerimientos, entre otras cosas, ampliaron el período de almacenamiento de 3 a 4 meses para incrementar el volumen de los camarones, con un promedio de 18 gramos a 30 gramos aproximadamente. De esta forma, Ecuador fortalece su posición en el mercado chino con relación a su principal competidor India, cuyos camarones son en promedio más pequeños.
Somos interdependientes, admite José Antonio Camposano, presidente de la Cámara Nacional de Acuicultura. China ha sido un gran consumidor de camarón ecuatoriano durante una década, pero cuando analizamos los datos oficiales de la CNA y el Ministerio de Comercio del país sudamericano, algunas cosas no cuadran.
Vietnam, que se especializa en la producción y venta de este marisco, fue el mayor importador de camarón ecuatoriano entre 2014 y 2018, ¿por qué? Un miembro de la industria, que pidió no ser identificado, nos explicó que los camarones exportados a Vietnam durante estos años iban en secreto a China.
Contrabando desde Vietnam junto al “cáncer” de las camaroneras que ve Ecuador
Debido a su condición de crustáceo importante, así como a su textura y sabor distintivos, es parte de la razón por la cual los consumidores chinos prefieren los camarones. Un representante chino vendrá y te comprará 50 o 100 contenedores en cajas blancas, sin marca, sin origen, enviados al puerto de Haiphong en Vietnam.
Los camarones están siendo contrabandeados desde Vietnam a través de China para evitar pagar impuestos, dijeron las fuentes. Pero el gobierno chino comenzó a saquear y tirar contenedores en Haiphong para nosotros. Después de todo, dijeron que lo habremos hecho en 2018.
Como resultado, las estadísticas muestran que en 2019, en comparación con el año anterior, las exportaciones a China se triplicaron, mientras que las exportaciones a Vietnam se redujeron a menos de un tercio, consolidando al gigante asiático en el papel como el principal destino del camarón ecuatoriano. Se solicitó al gobierno chino ya la embajada de China en Ecuador que contribuyeran al reportaje, pero no se recibió respuesta.
Piratas y amenazas de muerte, los problemas de inseguridad alrededor del comercio de camarones
En un país con graves problemas de seguridad, una industria que mueve miles de millones de dólares cada año se convierte casi inevitablemente en víctima de la delincuencia. Entran, te atacan, te apuntan con un arma o un rifle y se llevan todo, dijo Víctor Vergara, un empresario propietario de una pequeña granja camaronera de 14 hectáreas que produce alrededor de 15 toneladas de camarón al año, ganando alrededor de 200.000 yuanes.
Estanques de camarones en Churute, los productores son a menudo asaltados y asaltados. Hace dos años, Vergara fue atacado: piratas armados irrumpieron en su finca por la noche. Hirieron gravemente a los guardias de seguridad, perdieron las redes de pesca y se llevaron la mayor parte de la producción, junto con botes y materiales.
Aseguró que casi todos los trabajadores de la industria camaronera, de su zona, han sufrido ataques similares y gran parte de ellos no se han animado a denunciar por temor a las consecuencias. Recibimos amenazas, dijo. Te envían mensajes a través de otras personas diciendo que si demandas o le dices a la policía te matarán.
El cáncer del camarón y las vacunas
Para Danilo Rengifo, presidente de la Federación de Acuicultores del Ecuador, “la situación es como un cáncer” que afecta a la industria. “Tenemos que lidiar con precios bajos, pandemias, terremotos, lluvias, mareas, etc. La lucha con otros factores es demasiado fuerte”, protestó. “Nos quitaron camarones, botes, balanzas; encontramos a nuestros trabajadores en el agua, se llevaron los botes, rescataron dinero, aquí se llama vacuna”.
Fuentes locales nos dijeron que los piratas suelen ser jóvenes de 16 a 25 años de Guayaquil u otras comunidades urbanas en áreas remotas. Las cuales operan de forma independiente o están afiliados a grupos criminales responsables de la creciente ola de violencia e inseguridad en Ecuador. Sus ataques también están aumentando, con un aumento del 18 por ciento en el primer trimestre de 2023 en comparación con el mismo período de 2022, según estadísticas federales.
El manglar como una barrera protectora y producción asegurada
Según estimaciones de la industria, el crimen costó alrededor de $ 200 millones solo el año pasado. «Pero estimamos que al menos un 25 por ciento más no se informó«, dijo un portavoz de un productor de camarones. Langostinos y manglares: la industria de los camarones ecuatorianos cubre un área de 233,000 ha o 2,330 km2, que es bastante extensa.
Más que los alrededores trabajan en áreas marítimas y fluviales, donde el número de manglares se considera los pulmones del ecosistema regional. Según el Ministerio de Medio Ambiente de Ecuador, el país sudamericano tiene alrededor de 160.000 hectáreas de manglares, alrededor de un 30 por ciento menos que hace seis años, cuando la pesca local aún no había comenzado.
La granja camaronera taló partes del bosque para construir y expandir los estanques a su nivel actual de desarrollo. De las 233.000 hectáreas de camaroneras, cerca de 60.000 están construidas sobre manglares. Pero la construcción y la tala fueron prohibidas hace 20 años y los manglares no han sido destruidos desde entonces, dice Boris Bohorkes.
Los manglares, representan una fuente de sustento para los cangrejeros igual que para los pescadores. El presidente de la Federación de Productores Acuícolas del país meridional explicó que algunas pequeñas y medianas empresas del Golfo de Guayaquil no solo no destruyeron el bosque marino.
