«Nos enfrentamos a una elección fundamental», dijo Connie Owen, directora de la Oficina del Agua de Kansas, a un grupo de legisladores estatales, grupos de presión, gestores de aguas subterráneas y expertos que se reunieron aquí el verano pasado para debatir el futuro de las aguas subterráneas de la región, que ahora están en franco declive debido al uso excesivo de la agricultura industrial. «Lo que está en juego es algo más que la pérdida de medios de vida, de comunidades o de la economía de toda una región: es el carácter de lo que queremos ser como pueblo»
En todo el Oeste americano se están llevando a cabo conversaciones similares, a medida que se agudiza una crisis del agua sin precedentes.
No es ningún secreto que una de las peores sequías de los últimos 1.000 años está intensificando las olas de calor y los megaincendios; que las caídas históricas de los niveles de agua superficial coinciden con los picos históricos de la demanda a medida que la región se vuelve más cálida, más seca y más poblada; o que los conflictos se intensifican sobre quién puede utilizar la cantidad que queda. La escasez aguda impulsa la búsqueda de agua en el subsuelo. Pero los principales acuíferos de Occidente también están en peligro.
Los acuíferos son recursos esenciales para la supervivencia humana. Las aguas subterráneas son la única fuente de agua potable para un tercio de la población mundial y sustentan casi la mitad de la agricultura de regadío del planeta.
Sin embargo, se bombea mucha más agua subterránea de la que puede reponerse de forma natural. La mayoría de los acuíferos de las zonas áridas están desapareciendo. Entre ellos se encuentran los dos principales sistemas de aguas subterráneas del oeste de Estados Unidos: El acuífero del Valle Central de California y el acuífero de Ogallala, que subyace en el corazón de Estados Unidos desde Dakota del Sur hasta Texas. Si perdemos estos acuíferos, perderemos casi el 20% de la cosecha mundial de cereales, más del 40% de la producción de carne de vacuno de nuestro país y cerca del 40% de las verduras, frutos secos y frutas que se consumen en Estados Unidos.
¿Qué son los acuíferos?
Los acuíferos no son lagos subterráneos ni océanos, sino complejos mosaicos de sedimentos, fluidos y movimientos. Cada uno se comporta como si tuviera una personalidad única. Los acuíferos poco profundos suelen ser volátiles y reaccionan rápidamente a las actividades de la superficie, como la construcción, la agricultura y la contaminación. Los acuíferos profundos suelen ser más antiguos y autónomos; se recargan lentamente o no lo hacen. Los acuíferos no mueren todos a la vez. Incluso cuando están llenos, se agotan poco a poco.
Algunas consecuencias de la pérdida de acuíferos ya son visibles en el oeste de Kansas, donde crecí y donde mi familia ha cultivado durante generaciones. Ocho décadas de bombeo intensivo han provocado el desplome del nivel freático. Casi todos los manantiales y arroyos se han secado. La mayoría de los pozos han disminuido y muchos se han vaciado por completo. Ahora, el mismo lugar que alimentó a generaciones de mi familia tiene una de las tasas más altas del mundo de disminución del acuífero.
Hoy, el mismo riego por pozos profundos que dio a los agricultores como mi bisabuelo una segunda oportunidad después del Dust Bowl, en la década de 1930, está agotando la parte del acuífero que queda.
Esto supone una amenaza para la existencia de muchas comunidades de las Llanuras, que ya se han visto muy afectadas por la adquisición de tierras de cultivo por parte de las empresas, el descenso de la población, el aumento de las muertes por suicidio y abuso de sustancias, y las desigualdades raciales y económicas.
Los beneficios de la agricultura industrial proceden de las aguas subterráneas; lo mismo ocurre con las bases impositivas de nuestras comunidades, el valor de la tierra y los presupuestos para hospitales, escuelas y servicios sociales.
A muchos habitantes de las Llanuras les gustaría salvar los acuíferos y compartir parte de estas aguas subterráneas con las generaciones futuras. Pero detener el agotamiento no es tan sencillo como parece. Las razones más profundas de la pérdida de acuíferos son difíciles de precisar, y a menudo escapan a la explicación de los mitos y eslóganes de las divisiones partidistas actuales. Es decir, el agotamiento condensa muchos de los problemas de Estados Unidos en un solo drama.
Un mito sobre el declive de los acuíferos es que los agricultores rurales conservadores son los únicos culpables de esta pérdida autodestructiva. Esto no es cierto. Por el contrario, la decisión de los agricultores de seguir bombeando agua subterránea refleja un sistema más amplio de financiación, especulación y consumo de recursos.
Muchos agricultores independientes de las Llanuras se las arreglan a duras penas, llegan a un punto de equilibrio o pierden dinero por los cultivos de regadío. Dependiendo de las fluctuaciones anuales del mercado, los ingresos del maíz, la alfalfa y el trigo pueden no cubrir los costes de producción.
Estas pérdidas se cubren con subvenciones agrícolas federales, programas de seguros de cosechas y préstamos bancarios, ayudas que obligan a los agricultores a redoblar las prácticas de despilfarro. Para compensar las pérdidas, algunos agricultores cultivan más hectáreas.
Esto no siempre mejora sus ingresos, pero sí atrapa a los agricultores en un ciclo irracional de deuda y despilfarro, satura los mercados de productos básicos y agota los acuíferos.
La especulación empresarial es uno de los principales motores del agotamiento. Las grandes industrias, sus empresas fantasma y los inversores lejanos han desplazado a muchas explotaciones familiares en las últimas tres décadas.
Los propietarios ausentes controlan alrededor del 60% de las tierras que rodean la granja de mi familia. Se han instalado algunas de las mayores fábricas de carne, mega-lecherías y fábricas de etanol del país. No pagan nada por el agua subterránea que utilizan, salvo el coste de su bombeo. Sus beneficios se exportan a los accionistas y a los directivos que están lejos. Cuando una zona se seca, esas empresas se trasladan a otra, mientras que los residentes locales tienen que hacer frente a las crecientes facturas.
La gobernanza de las aguas subterráneas también puede verse ensuciada por la influencia de las empresas y las normas de exclusión. El estado de Kansas creó «distritos de gestión de las aguas subterráneas» para permitir a las comunidades de las regiones de gran consumo de agua decidir su propio futuro.
En principio, era una buena idea. En la práctica, provocó el resultado contrario. En la actualidad, sólo los propietarios de al menos 40 acres de tierra o de importantes derechos de agua pueden votar sobre la política del acuífero, lo que significa que entre las personas que pueden decidir el destino del acuífero de Ogallala se encuentran los mismos productores y empresas que obtienen los mayores beneficios a corto plazo de su drenaje.
Sin embargo, la mayoría de los habitantes de las zonas rurales de Kansas están excluidos de los procesos que determinarán el futuro a largo plazo de sus familias y comunidades. Las cargas recaen sobre todo en los que ya tienen dificultades para llegar a fin de mes.
En conjunto, esta dinámica forma una de las grandes estafas de las aguas subterráneas de nuestro tiempo. La población y las tierras rurales son explotadas y luego se les culpa de las condiciones de su propia marginalidad. Las corporaciones cosechan la recompensa y propagan la desconfianza y la división para hacerlo.
Los fallos de la política, la democracia y la percepción se convierten en una calamidad medioambiental. Dramas similares de pérdida de agua subterránea se extienden por todo el mundo. La mayoría de los acuíferos de las regiones áridas del planeta están en declive. A medida que la Tierra se calienta y las sequías se intensifican, estas presiones no harán más que aumentar.
Cuando las aguas subterráneas se agotan, los mitos del crecimiento y los beneficios se convierten en polvo. La desecación de los acuíferos puede provocar hambre, migraciones y violencia. O pueden hacer que nos replanteemos nuestra relación con los demás y con los recursos naturales insustituibles que compartimos. Los acuíferos nos pertenecen a todos, y especialmente a las generaciones futuras.
Pronto, el Comité del Agua de la Cámara de Representantes de Kansas tiene previsto hacer pública su propuesta de revisión de la política de aguas subterráneas. Es una oportunidad única para encontrar un camino mejor. Si la medida fracasa, aumentará la presión sobre las autoridades estatales para que impongan restricciones. Pero siguen existiendo desafíos, como la preferencia de los poderosos intereses de la agroindustria por seguir bombeando el agua que queda.
También en Kansas se pueden encontrar razones para la esperanza. Los ciudadanos se están movilizando para que se les incluya en los distritos de conservación. Los grupos ecologistas están presentando demandas para proteger los humedales drenados por el riego. En 2016, los agricultores del noroeste de Kansas trabajaron con su distrito de gestión y acordaron voluntariamente reducir la extracción; un estudio publicado al año siguiente demostró que podían ganar más dinero bombeando menos agua.
Esa noticia puede aliviar la resistencia al cambio. Reconociendo la necesidad de frenar la pérdida de acuíferos, cada vez son más los agricultores que se manifiestan y piden a los funcionarios estatales que impongan límites transparentes y justos.
La pérdida de agua subterránea es una prueba generacional de nuestra capacidad para unirnos en torno a problemas compartidos. La solución es obvia: no podemos seguir extrayendo de los acuíferos más agua de la que se puede reponer de forma natural. El uso de los acuíferos debe ser sostenible.
Para alcanzar ese objetivo será necesario mejorar la política, la acción pública, la responsabilidad personal y el liderazgo político. Las autoridades deben establecer puntos de referencia para reducir el uso de las aguas subterráneas y estar preparadas para imponer restricciones obligatorias si no se cumplen. Los puntos de referencia deben adaptarse a las condiciones locales y coordinarse en todas las regiones. Al mismo tiempo, debe calcularse correctamente el valor económico y social a largo plazo de las aguas subterráneas.
Todo el mundo -incluidos los pequeños agricultores, las ciudades en crecimiento y los gigantescos negocios agrícolas- debería estar sujeto a las mismas normas de sostenibilidad y pagar por lo que utiliza. El beneficio por sí solo no puede justificar la erradicación. Necesitamos directrices que garanticen que las aguas subterráneas gestionadas de forma sostenible se distribuyan de forma transparente, eficaz y equitativa.
Los subsidios agrícolas federales, los seguros de cosechas y los programas de conservación deberían reconstruirse con la agricultura sostenible como objetivo. Estos programas deberían permitir a los agricultores ahorrar agua subterránea al mismo tiempo que llegan a fin de mes. Otros programas deberían ayudar a la población y a las comunidades rurales durante su transición hacia una relación sostenible con sus acuíferos.
Estos pasos pueden ayudar a prevenir una calamidad medioambiental en el Oeste americano. Y pueden ayudarnos a empezar a valorar los acuíferos como lo que son: preciosos tesoros nacionales que merecen nuestra protección, administración y cuidado.