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Con una vida útil de hasta 25 años, los paneles solares se promocionan en todo el mundo como una herramienta importante para ayudar a reducir las emisiones de carbono. Eso significa que miles de millones de paneles eventualmente tendrán que ser desechados y reemplazados, advierten los expertos. La capacidad solar instalada en el mundo es de más de un teravatio.
El reciclaje es la clave en los paneles solares
El panel solar promedio es de aproximadamente 400 W, por lo que si cuenta los techos y las granjas solares, podría haber hasta 2500 millones de paneles solares, dijo el Dr. Rong Deng, experto en reciclaje de paneles solares de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia).
Según el gobierno del Reino Unido, hay decenas de millones de paneles solares en el país, pero no existe suficiente infraestructura dispuesta para procesarlos y reciclarlos. Los expertos en energía han pedido a los gobiernos que tomen medidas urgentes para evitar una catástrofe ambiental global que se avecina.
Para 2050, si no comenzamos la cadena de reciclaje ahora, tendremos montañas de desechos, dijo Ute Collier, subdirectora de la Agencia Internacional de Energía Renovable. Estamos fabricando más y más paneles solares, lo cual es genial, pero ¿qué hacemos con estos desechos? él se preguntó.
Se espera un gran paso a finales de junio, cuando se inaugure oficialmente en Francia la primera fábrica del mundo dedicada al reciclaje completo de estos dispositivos. ROSI, que se especializa en el reciclaje de energía solar y posee una instalación en los Alpes de Grenoble, espera eventualmente recuperar y reciclar el 99 por ciento de los componentes del dispositivo.
Recuperación de plata y cobre
Además de reciclar paneles de vidrio y marcos de aluminio, la nueva máquina puede recuperar casi todos los materiales valiosos de los paneles, como la plata y el cobre, que a menudo se encuentran entre los materiales más difíciles de extraer. Estos materiales raros pueden luego reciclarse y reutilizarse para crear nuevas células solares más potentes.
Los métodos tradicionales de reciclaje de paneles solares recuperan la mayor parte del aluminio y el vidrio, pero el vidrio en particular es de calidad relativamente baja, según ROSI. El vidrio obtenido mediante estos métodos se puede utilizar para hacer tejas o mezclarlo con otros materiales para hacer asfalto, pero no para aplicaciones que requieran vidrio de alta calidad, como la fabricación de nuevos paneles solares.
La nueva fábrica de ROSI abre durante un auge en las instalaciones de paneles solares. La producción mundial de energía solar crecerá un 22% para 2021. Cada mes se instalan alrededor de 13.000 paneles solares en el Reino Unido, la mayoría de los cuales se encuentran en los techos de casas particulares.
En muchos casos, los sistemas solares se vuelven relativamente poco rentables antes de que lleguen al final de su vida útil esperada. Se están desarrollando diseños nuevos y más eficientes regularmente, lo que significa que es más barato reemplazar los paneles solares que solo tienen 10 o 15 años con versiones más nuevas.
Desafío de reciclaje
Collier dijo que si continúa la tendencia de crecimiento actual, la cantidad de paneles solares descartados podría ser muy alta. Para 2030, estimamos que tendremos 4 millones de toneladas de desechos que aún son manejables, pero para 2050 podríamos terminar con más de 200 millones de toneladas en todo el mundo, agregó.
Para poner esto en perspectiva, hoy en día se producen 400 millones de toneladas de plástico en todo el mundo. Los paneles se transportan en camión a la planta de reciclaje. La razón por la que los paneles solares se reciclan tan poco es que hasta hace poco no había muchos desechos para reciclar y reciclar. La primera generación de paneles solares para el hogar está llegando al final de su vida. A medida que las unidades se acercan al cierre, los expertos dicen que se necesita una acción rápida. Ahora es el momento de pensar en ello, dijo Collier.
Según Nicolas Defrenne, Francia ya es líder entre los países europeos en la gestión de residuos fotovoltaicos, objetos que convierten la energía luminosa en electricidad. Su organización, Soren, trabajó con ROSI y otras empresas para coordinar la eliminación de paneles solares en toda Francia. El más grande que eliminamos nos llevó tres meses, recuerda Defrenne.
No hay suficiente plata
Su equipo, Soren, ha estado experimentando con diferentes formas de reutilizar lo que colecciona: «Probamos todo y vemos qué funciona. Desmonte los paneles solares para recuperar materiales valiosos. En la planta de última generación de ROSI en Grenoble, estos dispositivos se desmontan cuidadosamente para recuperar sus materiales valiosos, como el cobre, el silicio y la plata. Cada panel solar contiene solo pequeños fragmentos de estos materiales preciosos, que están tan entrelazados con otros componentes que no ha sido económicamente posible separarlos hasta ahora”.
Pero dado su enorme valor, la extracción eficiente de estos materiales preciosos podría cambiar las reglas del juego, según Defrenne. Más del 60 por ciento del valor es el 3 por ciento del peso del panel solar, dijo.
El equipo de Soren espera que, en el futuro, casi las tres cuartas partes de los materiales necesarios para fabricar nuevos paneles solares, incluida la plata, puedan recuperarse de las células solares no utilizadas y reutilizarse para acelerar la producción de nuevos paneles. No hay suficiente plata para fabricar los millones de paneles solares necesarios para dejar los combustibles fósiles. Se puede ver dónde está el cuello de botella de la producción, y eso es plata, dijo Defrenne.
Mientras tanto, los científicos británicos han estado tratando de desarrollar una técnica similar a ROSI. El año pasado, investigadores de la Universidad de Leicester anunciaron que habían descubierto cómo extraer plata de los paneles solares utilizando una solución salina.
Un largo camino por recorrer
Pero hasta ahora, ROSI es la única empresa en este campo que ha escalado sus operaciones a nivel industrial. Además, la tecnología es costosa.
En Europa, el importador o fabricante de paneles solares es responsable de deshacerse de ellos cuando se vuelven inutilizables. Y muchas personas prefieren triturar o triturar sus residuos, que es mucho más económico.
El reciclaje centralizado de paneles solares aún está en pañales, admitió Defrenne. Soren y sus socios reciclaron casi 4.000 toneladas de paneles solares franceses el año pasado. Pero existe el potencial para hacer más.
Todos los paneles solares nuevos vendidos en Francia el año pasado pesaban 232.000 toneladas, así que cuando se desgasten durante 20 años, eso es lo que tengo que recolectar cada año. Cuando eso suceda, mi objetivo personal es asegurar que Francia sea un líder mundial en tecnología, concluyó.