Ellen Thomas, una investigadora senior de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Yale (EEUU), afirma que la quema de combustibles fósiles tenía que haberse detenido hace 20 años atrás. La científica junto a James Zachos descubrieron el cambio climático que ocurrió hace 56 millones de años.
¿En qué se parece el cambio climático que vivimos actualmente y el de hace 56 millones de años?
Exactamente como lo documentaron Ellen Thomas y James Zachos, el cambio climático de hace 56 millones de años fue un evento provocado por grandes emisiones de CO2 a la atmósfera terrestre.
Otra semejanza con el cambio climático actual, es que se trató de un calentamiento del planeta que dio paso a largos periodos de sequía, seguidos de fuertes precipitaciones e inundaciones. Thomas señaló que es similar a lo que nos toca padecer en la actualidad en todo el mundo.
Ellen Thomas es una paleoclimatóloga de Hengelo (Países Bajos), que ganó el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA en su versión Cambio Climático. La científica participó en una perforación oceánica en la Antártida en el año 1987. Esta experiencia le cambió la vida y su carrera para siempre.
Fue a dicho viaje a estudiar unos microorganismos en los que es experta, conocidos como foraminíferos bentónicos, que viven en el fondo del océano. La mujer esperaba hallar cambios menores en estos organismos en hábitat estable como es el fondo del mar.
Pero lo que encontró, luego de analizar las muestras de la capa correspondiente al límite entre en Paleoceno y el Eoceno, fue algo asombroso. Halló un calentamiento de entre cinco y ocho grados además de una extinción que impactó a una tercera parte de las especies del océano, explicó la paleoclimatóloga en una entrevista con los medios en Bilbao (España), lugar donde viajó para recibir el premio.
El Máximo Térmico del Paleoceno y la moderna quema de combustibles fósiles
De acuerdo con esta científica, los análisis químicos realizados a las conchas de estos organismos, llevados a cabo junto a su colega y compañero de galardón James Zachos, les hizo llegar a la conclusión de que se refirió a un fenómeno mundial producido por emisiones masivas de CO2, con sus resultantes acidificación de los océanos y aumento de las temperaturas.
A este evento de la historia de nuestro planeta se ha llamado “Máximo Térmico del Paleoceno”, PTM, y sus causas fueron naturales, sin embargo, se puede comparar con el actual cambio climático generado por la quema de grandes cantidades de combustibles fósiles. Por lo cual, se usa como referencia para predecir la evolución futura del mundo.
El descubrimiento del “Máximo Térmico del Paleoceno” se hizo en una expedición de perforación al Océano Antártico en 1987 y se produjo por serendipia. Thomas explicó que fueron en una expedición de perforación en aguas profundas, utilizando una embarcación parecida a la de la industria petrolera.
Evidencias de la formación de la capa de hielo de la Antártida y el enfriamiento del planeta
Dijo que esta clase de campaña de investigación es bastante costosa y para que sea aprobada la financiación tienes que ser muy específico en tu propuesta. Ella y su equipo de investigación querían estudiar unos microorganismos denominados foraminíferos bentónicos, que habitan en las profundidades marinas.
No obstante, en el momento de su expedición, había un gran debate acerca de cuándo se había formado la capa de hielo en la Antártida. Por lo que, para justificar la inversión, Thomas y su equipo propusieron además buscar evidencias de la formación de esta capa de hielo y sobre el enfriamiento del planeta hace cerca de 50 millones de años.
Sin embargo, lo que hallaron en esa perforación en la que el equipo llegó a cerca de 300 metros de profundidad en el océano, fue un calentamiento hace 56 millones de años, que terminaron llamando “Máximo Térmico del Paleoceno” y además una extinción masiva de especies en los mares y océanos ocurrida durante ese periodo.
¿Cómo llegaron a tal descubrimiento?
La investigadora dijo que una cosa que le gusta comentar es que cuando se descubre tal cosa en las profundidades del mar, que es el hábitat más grande del planeta, sabes que ha de tratarse de un fenómeno mundial.
Antes de ir a esta expedición, la paleoclimatóloga tenía la teoría de que en verdad los microorganismos que ella estudia no podían sufrir nunca una extinción real. No se extinguieron cuando los dinosaurios desaparecieron hace aproximadamente unos 65 millones de años a causa del impacto del asteroide, por ejemplo.
Aunque durante la perforación, mientras avanzaban más hacia las profundidades para recolectar las muestras, llegó un momento en que la investigadora notó grandes diferencias en la especie de organismos.
Al dar con la capa correspondiente al límite entre el Paleoceno y el Eoceno, observó una gran extinción, que la científica estimó que pudo afectar a una tercera parte de las especies del océano, mientras que en etapas previas pudieron comprobar que había existido unas faunas muy ricas y muy diversas. Fue cuando confirmó que, si eso ocurrió en el hábitat más grande del planeta, lo que lo ocasionó tenía que haber sido algo a escala mundial.
Ese calentamiento fue provocado por emisiones masivas de CO2
En este punto fue cuando Thomas comenzó la colaboración con su colega James Zachos. Ellen se encontraba estudiando organismo obtenidos del fondo del mar, mientras que él estaba estudiando sedimentos terrestres en Wyoming (Estados Unidos). Sin embargo, trabajaron juntos en el análisis de las conchas de los fósiles que halló Thomas en el fondo del Ártico.
En el análisis químico del oxígeno de estos sedimentos hallaron información sobre la temperatura del agua en las que se formó el carbonato de cálcico de los caparazones. Por su lado, el carbono señalaba que en el momento en el que aumentaba la temperatura había CO2 que se estaba emitiendo.
Los resultados que obtuvieron los investigadores señalaban que la gran extinción en los océanos coincidió con un calentamiento que marcaba de entre 5 y 8 grados, junto a emisiones masivas de gases de efecto invernadero y con la acidificación presente en los océanos en el Máximo Térmico del Paleoceno.
Entonces confirmaron que la aparición del calentamiento global de aquel momento fue el resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero en el planeta.
Una quema de combustibles fósiles que no fue hecha por los humanos
Lo que sucedió fue una gran emisión de CO2 que no fue producida por los seres humanos con la quema de combustibles fósiles. Se tuvo que haber requerido una tasa de emisión a una velocidad determinada. Los expertos creen que la causa más probable fue mucha actividad volcánica en el Atlántico Norte, por una parte. Ya que en ese entonces los continentes se estaban moviendo mientras que Groenlandia se estaba alejando de Noruega. Y en el lugar donde en estos momentos está Islandia, había una gran actividad volcánica e inmenso calor. No obstante, el CO2 proveniente de los volcanes no era suficiente.
Aunque se sabe que en el Atlántico Norte existe mucho petróleo. De manera que, si se tiene una gran actividad volcánica, todo el material caliente que sube hasta la superficie desde las profundidades del planeta comienza a cocer el petróleo y la materia orgánica de los sedimentos.
Esencialmente se trata de un proceso natural de quema de combustibles fósiles, que da paso a la formación de gases de efecto invernadero.
¿En qué se parece aquel calentamiento global y el que tenemos en la actualidad?
Thomas aseguró que uno de los efectos que se están viviendo son fases de calor extremo y sequía, a las que le siguen fuertes lluvias. Algo que también documentaron en el PTM, una alteración de periodos con muchísima o muy poca agua.
Los expertos ya conocían desde hace mucho tiempo que estos episodios secos, seguidos de abundantes precipitaciones habían sucedido en aquella época, antes de que se supiera que esto sucedió en este periodo cálido.
Luego de que se comenzara a hablar del PTM, se pudo unir todas las pruebas y decir, “observen estos datos”, dijo Thomas. Antes no había explicación para esos episodios que sucedieron hace 56 millones de años, sin embargo, ella y Zachos pudieron demostrar que hubo un calentamiento global que provocó esas fases de sequías e inundaciones alternadas.
Se tenía que haber dejado de quemar combustibles fósiles hace 20 años atrás
Ellen Thomas señaló que la humanidad debió haber dejado de quemar combustibles fósiles hace veinte años, pero no se hizo. Dijo que ella es de Países Bajos y puede imaginar que en su nación no están contentos con la idea de la subida del nivel del mar. Cree que en su país ya están resignados a una cierta cantidad de calentamiento que contemplará esta subida.
La científica cree que lo que se tendrá que hacer es mostrar resistencia como sociedad para adaptarnos a vivir en un planeta más cálido.
Y en cuanto a las cumbres sobre el clima la investigadora dijo que, mirando al pasado, lo más triste es que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera del planeta han subido y no han dejado de subir. Algo que lamenta mucho es que estas cumbres se siguen celebrando todos los años y esas reuniones y esos comités, en realidad no sirven para nada.
Y agregó que, los científicos ya han aportado evidencias y manifestado todo lo que tenían que decir, ya está todo claro. Estamos en un cambio climático antropogénico y viviendo las consecuencias, aseguró Thomas. Pero lo que aún no está resuelto es la forma en que reacciona la gente ante esta realidad, eso es mucho más complejo, pero ella no es investigadora social, no es su responsabilidad, finalizó.
