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Cuando Layal Liverpool era una adolescente, ya era víctima de «el racismo» que vivía en los Países Bajos, comenzó a notar pequeñas manchas de despigmentación en la cara y los brazos. Le prescribieron medicinas antimicóticas y antibióticos, aunque no funcionó. Ella cree que se trata de una enfermedad muy rara y que no se puede curar. Sólo cuando vio a un dermatólogo en Inglaterra, que también tenía la piel oscura, descubrió que la verdadera causa era el eczema.
El racismo y sus repercusiones en la salud pública
Layal especuló que otros médicos que vio, la mayoría de los cuales eran blancos, simplemente no sabían cómo podía manifestarse la enfermedad en pieles más oscuras, lo que llevaba a un diagnóstico erróneo. Después de trabajar como investigador biomédico, Liverpool ahora es periodista científico, cuyo primer libro Systematic, How Racism Makes Us Sick disparidades de salud entre personas de grupos étnicos marginados y sus homólogos blancos y cómo abordarlas. Liverpool habló sobre su descubrimiento con el escritor científico David Robson.
¿Qué te inspiró a escribir este libro? Acabo de ser madre y en el Reino Unido las mujeres negras como yo tienen cuatro veces más probabilidades de morir durante el embarazo y el parto que las mujeres blancas. Se pueden encontrar estadísticas similares en muchos otros lugares y, como periodista científico con experiencia en investigación médica, me sentí obligado a revisarlas. Pensé que sabía mucho sobre este tema, pero lo que descubrí realmente me sorprendió. Descubrí que los grupos raciales y étnicos marginados en muchos países del mundo sufren resultados de salud significativamente peores en muchas áreas más allá de la maternidad, incluidas enfermedades infecciosas, enfermedades cardiovasculares, cáncer y enfermedades mentales.
Esto hace que nuestro sistema de salud sea inequitativo, pero también ineficiente, lo que hace que se pierda tiempo, dinero y recursos. Usted cita investigaciones que muestran que los estudiantes de medicina a menudo tienen creencias completamente erróneas sobre las diferencias biológicas entre personas de diferentes etnias. ¿Cómo son los ejemplos de dichos conceptos errados? Al principio del libro, analizo la creencia de que los negros tienen la piel más gruesa que los blancos o que sus terminaciones nerviosas son menos sensibles y, por lo tanto, los negros experimentan el dolor de manera diferente.
El racismo y sus efectos negativos para la salud
Aproximadamente la mitad de los estudiantes de medicina estadounidenses creen en algunas de estas ideas falsas. Aunque éste solamente es un ejemplo, en algunos campos dicho mito se ha transcrito a libros medicinales. Por ejemplo, ha habido recomendaciones para ajustar los resultados de las pruebas renales según la raza del paciente, basándose en el supuesto de que los riñones de las personas de tes oscura no funcionan igual que las personas d tes blanca. Aparentemente provino de un pequeño estudio que luego fue citado en otros estudios y finalmente se convirtió en pautas, y hay estudios que muestran que tiene efectos negativos para la salud.
Informé esto por primera vez a New Scientist y después de comunicarme con NICE, Instituto Nacional de Salud del Reino Unido y compartir investigaciones que muestran estos efectos, finalmente actualizaron su guía sobre la eliminación del uso de la raza. Actualmente también estamos observando cambios en las recomendaciones internacionales. También podemos ver la medicina racial en las pruebas de función pulmonar. Esta historia se remonta a Samuel Cartwright, un médico estadounidense y propietario de esclavos que creía que los negros tenían pulmones más débiles y, por tanto, se beneficiaban de la esclavitud.
De alguna manera, esto se ha arraigado en la práctica y, mientras escribo sobre ello en 2021, todavía aparece en las directrices internacionales que sugieren que tengamos en cuenta la raza al medir la capacidad pulmonar. Pero el año pasado, mientras editaba la versión final del libro, me enteré de que la Sociedad Torácica Estadounidense y la Sociedad Respiratoria Europea habían excluido la raza de sus recomendaciones conjuntas. Ha sido confirmado que claramente las razas son una creencia social, y no posee una base bilógica.
Estereotipos y percepciones que influyen
Sería fantástico si sucediera antes, pero me alegro de que esté sucediendo y de que se estén llevando a cabo estas discusiones. ¿Cómo afecta la discriminación racial en la salud mental? Hay muchas desigualdades que deben tomarse más en serio. Por ejemplo, vemos que es más probable que los negros sean retenidos contra su voluntad para recibir tratamiento psiquiátrico. En Estados Unidos, en comparación con los hombres blancos, los hombres negros tienen más probabilidades de morir a manos de la policía debido a problemas de salud mental.
Los estudios indican que esto puede deberse a la falsa creencia de que las personas de tes oscura son más intimidantes. El racismo también puede afectar el diagnóstico. Hay pruebas de que la depresión está infradiagnosticada e infratratada en grupos desfavorecidos, mientras que la esquizofrenia en algunos casos está sobrediagnosticada en personas de raza negra en el Reino Unido y Estados Unidos. Así que puede haber algunos estereotipos y percepciones que influyan en cómo los expertos explican a las personas de color y las enfermedades que pueden afectarlas, y eso es un problema.
Finalmente, en muchos países, las personas de color descubren que los profesionales de la salud mental no toman en serio sus experiencias de racismo y su impacto en su salud. Esto puede reducir la disposición de las personas a buscar atención y hablar sobre los problemas que tienen cuando son vulnerables y necesitan apoyo. Nuestro estado mental también puede afectar nuestra salud física. ¿Cuál es la conexión entre el racismo y enfermedades como las enfermedades cardíacas y la enfermedad de Alzheimer? Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo y un importante problema de salud pública, y los datos muestran que el racismo también influye.
Salud de las madres negras
Experimentas estrés diario, como ir a la tienda y que te sigan, debido al estereotipo de que los negros tienen más probabilidades de robar en las tiendas. Puedes sentir los latidos de tu corazón y la tensión. Y experimentar el racismo día tras día a lo largo de la vida puede tener efectos crónicos en el sistema nervioso y cardiovascular. Por ejemplo, las personas de raza negra en los Estados Unidos tienen más probabilidades de tener hipertensión, presión arterial alta, que es un importante factor de riesgo de enfermedad cardiovascular. El estrés crónico y el trauma también pueden estar relacionados con el deterioro cognitivo y la demencia relacionados con la edad.
¿Hay lugar para el optimismo? Mientras escribía este libro, conocí a muchas personas que están preocupadas por estos problemas y están trabajando para resolverlos. Por ejemplo, existe una organización pública llamada Five X More que aboga por la salud de las madres negras en el Reino Unido. Realizaron un estudio que encontró que el 43 % de las mujeres negras y mestizas dijeron haber experimentado discriminación en la atención de maternidad. También desarrollaron pautas para mujeres embarazadas negras sobre cómo protegerse en su atención médica.
Todas tienen acceso a la atención de maternidad
También brindan capacitación para profesionales de la salud que desean involucrarse en el tema y garantizar que las pacientes de todos los orígenes se sientan cómodas accediendo a la atención de maternidad. Muchos científicos trabajan duro para eliminar los sesgos en sus investigaciones médicas. Los médicos han comenzado a abordar las formas de racismo sistémico y prácticas médicas racistas que discutimos al comienzo de nuestra conversación.
Me gustaría ver que la investigación se vuelva más común en medicina, pero en algunas áreas ya está sucediendo, lo cual es sorprendente. El libro Systematics How Racism Makes Us Sick de Lyal Liverpool es una publicación de Bloomsbury Publishing House, Reino Unido y Astra Publishing House EE. UU.