Las especias han sido parte de nuestra alimentación por muchos siglos. Es frecuente sazonar las papas fritas con pimienta, disfrutar de té de jengibre y añadir canela a los postres. Sin embargo, algunas especias se han vuelto populares como superalimentos curativos en la actualidad.
Beneficios de las especias para la salud
La cúrcuma, utilizada en Asia durante mucho tiempo, ahora se encuentra en cafeterías en todo el mundo como café con leche dorado. Durante la pandemia, se rumoreaba que podía fortalecer el sistema inmunológico y protegerte de enfermedades. ¿Las especias son beneficiosas para nuestra salud o pueden causarnos daño? Son muchos los beneficios que aporta el consumo de chile a nuestra salud. Este alimento picante es rico en vitaminas, minerales y antioxidantes que ayudan a fortalecer el sistema inmunológico, mejorar la digestión y acelerar el metabolismo.
Además, el chile es conocido por sus propiedades antiinflamatorias y analgésicas, lo que lo convierte en un aliado contra el dolor y la inflamación en diversas partes del cuerpo. Por si fuera poco, el chile también puede ayudar a controlar el peso, reducir el colesterol y prevenir enfermedades cardiovasculares. Sin duda, incluir chile en nuestra dieta diaria puede aportar muchos beneficios a nuestra salud. Los chiles son unas especias muy populares y ampliamente utilizadas. Se han realizado muchos estudios sobre los posibles efectos de este sobre nuestra salud, encontrando tanto efectos positivos como negativos.
La capsaicina es la sustancia principal de los chiles. Cuando comemos alimentos picantes, las moléculas de capsaicina afectan a los receptores de temperatura de nuestro cuerpo, enviando señales al cerebro que nos hacen sentir calor. Algunas investigaciones sugieren que consumir capsaicina puede aumentar tu esperanza de vida. Según un estudio italiano del 2019, las personas que consumen chiles cuatro veces por semana tienen un riesgo menor de muerte en comparación con las que no los consumen. Los investigadores supervisaron el tabaquismo, ejercicio y calidad de la dieta como parte del estudio. Un estudio realizado en China en 2015 encontró que consumir chiles estaba relacionado con un menor riesgo de mortalidad, tras examinar a casi medio millón de adultos chinos.
Beneficios de las especias a largo plazo
Comer comida picante a diario reduce el riesgo de muerte en un 14% en comparación con aquellos que la consumen menos de una vez a la semana. Según el profesor Lu Qi de la Escuela de Salud Pública de Harvard, Estados Unidos, comer alimentos picantes en grandes cantidades se ha asociado con un menor riesgo de muerte por cáncer, enfermedades cardíacas y respiratorias. Aunque comer muchos chiles no garantiza proteger tu salud ni prevenir enfermedades respiratorias a corto plazo. Es necesario tener en cuenta que el estudio chino siguió a los participantes durante aproximadamente siete años.
Por lo tanto, aunque el consumo de chile podría tener un efecto benéfico en la salud a largo plazo en los participantes, no se esperaría que las personas que lo consumen se vuelvan más saludables de inmediato, sino que los beneficios se acumularían con el tiempo, no en un corto plazo como semanas o meses. Qi quería ver cómo afectaba el consumo de chile a las personas, por lo que tomó en cuenta la edad, el sexo, nivel educativo, estado civil, dieta y otros factores como el consumo de alcohol, tabaquismo y actividad física. Él piensa que el consumo de chile puede reducir el riesgo de enfermedades debido a la capsaicina.
Según Qi, ciertos ingredientes de alimentos picantes, como la capsaicina, han demostrado mejorar aspectos del metabolismo como los niveles de colesterol en la sangre y la inflamación. Esto podría explicar parte de los hallazgos de nuestro estudio. Otros estudios han mostrado que la capsaicina puede hacer que quememos más energía y tener menos hambre. ZuminShi, profesora de nutrición en la Universidad de Qatar, encontró que comer chile puede ayudar a reducir el riesgo de obesidad y es bueno para la presión arterial alta.
Los compuestos que dan sabor a las especias no son dañinos para las personas
Cuando investigó cómo el consumo de chile afectaba la función cognitiva, esperaba que fuera un gran éxito. Descubrió que los adultos chinos que consumían más chiles tenían un peor rendimiento cognitivo. Comer más de 50 g de chile al día aumentaba casi al doble el riesgo de tener mala memoria. Sin embargo, es importante recordar que los datos autodeclarados no son muy confiables. Los compuestos químicos son mezclas de elementos que se combinan para formar una sustancia nueva. Según Duane Mellor, dietista y profesor de la Aston Medical School de Birmingham, Reino Unido, indica que los compuestos que dan sabor a las especias no son dañinos para la salud. Los pigmentos y sabores amargos en los alimentos protegen a las plantas de insectos. Nos hemos acostumbrado a su toxicidad y podemos manejar muchos de ellos, como los taninos del té negro.
Sin embargo, hay especies que no pueden tolerarlos. Además, generalmente no consumimos suficiente cantidad de un compuesto de una especia para notar beneficios significativos. Un ejemplo son los polifenoles, que son compuestos encontrados en varias plantas y que tienen propiedades antiinflamatorias. Las especias son beneficiosas para la salud debido a sus altos niveles de polifenoles, lo cual contribuye a mejorar nuestra salud. Sin embargo, una revisión de estudios de 2014 sugiere que no se ha determinado claramente si la cantidad reducida de especias consumida puede limitar sus beneficios para la salud.
Algunos estudios han sido positivos, pero un análisis reciente concluyó que no está claro cómo afecta a la salud consumir capsaicina y alimentos picantes, ni que haya pruebas de alta calidad que lo respalden.
La cúrcuma tiene muchos beneficios. La cúrcuma es una especia muy conocida por sus propiedades beneficiosas. La curcumina es la razón principal de esto.
Las especias se empleaban para añadir sabor y mejorar las características de los alimentos
Es una molécula presente en la cúrcuma que se usa en medicina alternativa para tratar la inflamación, el estrés y otros problemas de salud. Aunque se ha investigado, no hay evidencia clara de los beneficios de la cúrcuma. La curcumina tiene efectos anticancerígenos según varios estudios de laboratorio. El ambiente de un laboratorio es muy diferente al organismo humano. Los investigadores dicen que la cantidad de nutrientes disponibles en una porción normal es tan baja que no aporta beneficios para la salud. Algunos investigadores han descubierto beneficios para la salud al estudiar suplementos con dosis más altas de ciertas especias, lo que puede aplicarse a otras especias.
Los resultados obtenidos han sido prometedores. Por ejemplo, según una investigación del 2023, indica que tomar jengibre a diario puede ayudar a controlar la inflamación en personas con lupus y artritis reumatoide. Según el profesor de Historia de la Universidad de Yale, Paul Freedman, en la Edad Media se creía que las especias, como la cúrcuma, tenían propiedades para curar. Este interés por las especias como medicina alternativa ha ido en aumento en el mundo occidental.
Según Freedman, las personas creían que los alimentos tenían diferentes propiedades como ser calientes, fríos, húmedos o secos, y era necesario mantener un equilibrio entre ellos. Por ejemplo, se creía que el pescado era frío y húmedo, y las especias eran calientes y secas. En la medicina ayurvédica, practicada en India desde hace siglos, se utilizan los alimentos como medicina y se busca equilibrar propiedades como caliente y frío, húmedo y seco. Freedman afirma que en países occidentales, donde estas ideas son más recientes, se comparte la idea de equilibrio con la medicina moderna de la nueva era.
Beneficios de la curcumina para la salud
Hoy en día estamos más interesados en las especias, lo cual nos hace recordar la medicina medieval. Antes, existía una separación clara entre la medicina moderna, como los antibióticos, y la medicina supersticiosa del pasado que no era efectiva. Kathryn Nelson, una ex profesora asistente de investigación en la Universidad de Minnesota, se centraba en investigar moléculas para encontrar compuestos que pudieran utilizarse en el desarrollo de nuevos medicamentos. Después de leer varias veces sobre los beneficios de la curcumina para la salud, decidió investigar más sobre ella. Explica que los investigadores pueden afectar las células cultivadas en tubos de ensayo al agregarles compuestos y observar cómo reaccionan.
Descubrió que la curcumina es una molécula farmacológica que no se puede absorber bien en el cuerpo una vez ingerida, lo que limita su efectividad. El intestino delgado no absorbe esta sustancia con facilidad y su estructura puede cambiar al unirse a las proteínas presentes en los intestinos delgado y grueso. En realidad, no pasó mucho tiempo como resultado. La curcumina no es lo beneficioso de la cúrcuma, dice. Cuando se cocina la cúrcuma con otros alimentos, sus componentes químicos se alteran debido al calor.
La cúrcuma tiene otros compuestos que deben ser estudiados además de la curcumina, y pueden ser más de uno. Quizás necesite ser alterada químicamente o combinada con otra sustancia para que sea beneficiosa. La investigadora recomienda no abusar de la cúrcuma y desaconseja su uso sin consultar a un médico. La correlación no implica causalidad. Se ha investigado mucho sobre el chile y la cúrcuma, pero la mayoría de los estudios han comparado datos sobre cómo afectan a la salud sin poder determinar exactamente si son la causa o el efecto. Los hallazgos de los laboratorios no siempre se reflejan en el cuerpo humano.
El chile influye en la longevidad de las personas
Es complicado determinar si hay una relación causal en muchos estudios sobre nutrición. Por ejemplo, un estudio italiano del 2019 encontró que comer chiles puede disminuir el riesgo de muerte. La investigación fue de carácter observacional, por lo tanto, no se puede determinar si comer chile influyó en la longevidad de las personas. También es posible que las personas saludables tiendan a consumir más chile o que haya otros factores involucrados.
La epidemióloga Marialaura Bonaccio, del Instituto Neurológico Mediterráneo de Italia y autora del estudio, sugiere que la forma en que se consume el chile en Italia y en otras culturas mediterráneas podría ser una pista importante. Bonaccio explica que el chile es común en los países del Mediterráneo.
Principalmente se consume con pasta, legumbres y verduras. Las especias pueden ser beneficiosas al ser combinadas con legumbres y verduras. Este ejemplo muestra su potencial impacto positivo de manera indirecta. Estudios han encontrado que agregar especias a las hamburguesas puede reducir la formación de radicales libres en el cuerpo y disminuir su potencial cancerígeno. Según Mellor, que no formó parte del estudio, los beneficios podrían deberse a las propiedades conservantes de las especias.
Efectos positivos
Afirmó que poner especias en la carne es una técnica popular para conservarla. Las especias son más útiles para conservar los alimentos que para aportar beneficios directos a nuestro organismo. Podríamos beneficiarnos ya que los alimentos son menos dañinos para nuestra salud. Varios investigadores opinan que los efectos positivos de las especias en nuestra salud se deben a cómo las incorporamos en nuestra dieta. Por ejemplo, se suelen usar en lugar de la sal, según Lipi Roy, profesor clínico adjunto en el centro médico NYU LangoneHealth en Nueva York.
Las especias hacen que la comida sea más sabrosa y pueden ser una opción más saludable que la sal. El año pasado, un grupo de investigadores demostró que reemplazar la sal y las grasas saturadas por especias puede hacer que los alimentos sean igual de deliciosos. También comemos chiles con verduras, lo cual es beneficioso para nuestra salud. Entonces, en lugar de tomar cafés con leche dorada, sería preferible comer verduras condimentadas con especias para mantenernos saludables.
