A medida que más personas toman conciencia se determinan fuentes de proteína, por el impacto ambiental de la producción y el consumo de alimentos y bebidas, muchos países occidentales están mostrando interés en dietas vegetarianas, veganas y flexitarias, vegetarianas parciales, con menores emisiones de carbono. Sin embargo, la carne y los productos lácteos siguen siendo las principales fuentes de proteínas para los adultos en estos países.
Fuentes de proteínas no animales
La proteína es primordial para el crecimiento y la preparación del cuerpo. Entonces, si comienzas a comer menos productos animales, debes asegurarte de consumir suficiente proteína. Muchas personas pueden creer que comer menos carne simplemente significa comer más alternativas cárnicas de origen vegetal, como las hamburguesas vegetarianas. Si bien este tipo de productos proteicos alternativos son mejores para el medio ambiente porque ocupan menos tierra y producen menos emisiones de gases de efecto invernadero, tienen limitaciones.
Algunos sustitutos de la carne de origen vegetal pueden clasificarse como ultraprocesados y, a menudo, tienen un perfil nutricional menos favorable porque contienen más sal y menos hierro y vitamina B12, aunque también pueden tener menos calorías y grasas. Los consumidores además suelen quejarse de su sabor y consistencia. Pero los sustitutos de la carne de origen vegetal no son las únicas proteínas no animales disponibles. Entre estas fuentes de proteínas, hay otras cinco proteínas no animales: legumbres, algas, insectos, carnes cultivadas y cereales como la avena, el trigo, la cebada y otros cereales que a menudo se consideran proteínas vegetales sólidas. Esto es lo que necesita saber acerca de comer más proteínas no animales.
Cultivos y legumbres altas en proteínas
Las legumbres como los frijoles y los garbanzos son las semillas comestibles de las legumbres. En comparación con otros cultivos, las leguminosas no requieren mucho fertilizante, por lo que emiten menos gases de efecto invernadero. Las leguminosas ayudan a la aptitud del suelo y la diversidad microbiana en el campo agrícola. Hay variedades que se pueden seleccionar para que sean más resilientes al cambio climático. Las proteínas contenidas se mantienen entre el 17 % y las legumbre que son altas en fibra, minerales y vitaminas en un 30 % aproximadamente. Comer legumbres también ayuda a prevenir enfermedades crónicas como la enfermedad coronaria y la diabetes.
Otra opción son las algas y la espirulina. Al igual que las legumbres, las algas son ricas en vitaminas y minerales y contienen entre un 50 % y un 60 % de proteínas. Las algas pueden almacenar o secuestrar carbono de la atmósfera. También tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Para aquellos a quienes no les gusta comer algas, agregarlas como ingrediente a platos como el pan puede resultar más atractivo debido al mayor contenido de proteínas, incluso si la comida se vuelve verde o deja residuos con un sabor amargo a pescado.
Carne artificial
Los cereales como la avena y el trigo suelen considerarse carbohidratos. Pero también son una fuente importante de proteínas, entre un 7 y un 18 % de proteínas, y algunas pueden reducir el colesterol y mejorar la salud intestinal. En la actualidad, varios tipos de cereales se emplean de manera eficaz. En Irlanda, una cantidad elevada del 88 % de cereales, se maneja como alimento para animales, y dicho animales luego son utilizados como fuente de proteína. Comer cereales en lugar de utilizarlos como alimento para animales reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los más aventureros pueden optar por opciones como insectos y carne falsa. Aunque no son comunes en el mundo occidental, todavía se encuentran disponibles bocadillos e ingredientes para cocinar a base de insectos. El Reino Unido se convirtió recientemente en el primer país europeo en permitir el uso de carne cultivada, aunque sólo en alimentos para mascotas. Las ventajas particulares incluyen el alto contenido de proteínas de los insectos, el polvo de grillo contiene entre un 45 y un 70 % de proteínas, y el sabor y la textura de la carne artificial.
Sin embargo, estos productos no tienen tanta aceptación social como otras proteínas alternativas, por motivos como la aversión y la costumbre. Otras consideraciones incluyen la posibilidad de alergias y cuestiones éticas.
Tony Benson es investigador en la Facultad de Ciencias Biológicas, Anne Nugent es estudiante de Nutrición en la Facultad de Ciencias Biológicas y Moira Dean es profesora en el Departamento de Psicología del Consumidor y Defensa de los Alimentos en la Queen’s University de Belfast, Irlanda.
