A medida que tu cuerpo lucha contra la infección, es posible que tenga fiebre. Si tiene artritis, es posible que le duelan las articulaciones. Si una abeja te pica la mano, se hinchará y se pondrá rígida. Todos estos son signos de inflamación en el cuerpo.
¿Qué es la inflamación?
De acuerdo con Prakash Nagarkatti y Mitzi Nagarkatti, científicos de la Universidad de Carolina del Sur (EEUU); aunque la inflamación a menudo se asocia con el dolor de una lesión o las muchas enfermedades que puede causar, es una parte importante de la respuesta inmunitaria normal.
Los problemas surgen cuando esta función normalmente útil reacciona de forma exagerada o se ejecuta durante demasiado tiempo.
¿Qué es la inflamación? En general, el término inflamación se refiere a toda la actividad del sistema inmunológico que ocurre cuando el cuerpo intenta combatir una infección real o potencial, eliminar moléculas tóxicas o recuperarse de una lesión física.
Hay cinco signos típicos de inflamación aguda: dolor, calor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función. Es posible que la inflamación de bajo grado ni siquiera produzca síntomas evidentes, pero los procesos celulares subyacentes son los mismos.
Reacción de inflamación por agentes externos
El enrojecimiento es uno de los síntomas de la inflamación. Tomemos las picaduras de abeja, por ejemplo. El sistema inmunológico es como una unidad militar con todo tipo de herramientas en su arsenal. Después de detectar toxinas, bacterias y daños físicos en la picadura, el sistema inmunitario envía diferentes tipos de células inmunitarias al sitio de la picadura.
Estos incluyen células como las células T, las células B, los macrófagos y los neutrófilos. Las células B producen anticuerpos. Estos anticuerpos matan cualquier bacteria en la herida y neutralizan las toxinas producidas por la picadura.
Los neutrófilos y los macrófagos se tragan las bacterias y las eliminan. Las células T no producen anticuerpos, pero matan cualquier célula infectada por el virus para evitar que el virus se propague. Además, estas células inmunitarias producen cientos de moléculas llamadas citoquinas, también conocidas como mediadores, que ayudan a combatir las amenazas y prevenir daños en el cuerpo.
Daños colaterales en las células
Pero al igual que un ataque militar, la inflamación provoca daños colaterales. Un medio que ayuda a matar las bacterias también matará algunas células sanas. Otras moléculas mediadoras similares hacen que los vasos sanguíneos se filtren, lo que provoca que se acumule líquido y que entren más células inmunitarias.
Este daño adicional es lo que causa hinchazón, enrojecimiento y dolor después de una picadura de abeja o una vacuna contra la gripe. Una vez que el sistema inmunitario ha eliminado una infección o un invasor extraño, ya sea una toxina de una picadura de abeja o una sustancia química del medio ambiente, otra parte de la respuesta inflamatoria se hace cargo y ayuda a reparar el tejido dañado.
Después de unos días, el cuerpo neutraliza el veneno de la picadura, mata cualquier bacteria que ingrese y cura el tejido dañado.
La inflamación cuando es la causa de la enfermedad. La inflamación es tan peligrosa como una espada de doble filo. Esta es importante para combatir infecciones y reparar el tejido dañado, pero cuando la inflamación ocurre por razones equivocadas o se vuelve crónica, el daño que causa puede ser grave.
Inflamación crónica debilitando los tejidos
En el caso de una picadura de abeja, al detectar las toxinas, las bacterias y el daño físico causado por la picadura, el sistema inmunitario envía diferentes tipos de células inmunitarias al sitio de la picadura. Las alergias ocurren, por ejemplo, cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente como peligrosas sustancias inofensivas como el maní o el polen.
Las lesiones pueden ser menores, como picazón en la piel, o potencialmente mortales si la garganta de alguien está cerrada. La inflamación crónica daña los tejidos con el tiempo y puede provocar varias enfermedades clínicas no infecciosas, incluidas las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades neurodegenerativas, la obesidad, la diabetes y ciertos tipos de cáncer.
El sistema inmunológico a veces confunde sus propios órganos y tejidos con invasores, causando inflamación en todo el cuerpo o en áreas específicas. Esta inflamación autorregulada provoca síntomas de enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis.
Otra causa de inflamación crónica que investigadores están estudiando actualmente, es un defecto en los mecanismos que reducen la inflamación después de que el cuerpo elimina la infección. Aunque la inflamación ocurre principalmente a nivel celular del cuerpo, está lejos de ser un mecanismo simple que ocurre de forma aislada.
