Los virólogos afirman que la cepa «hipermutada» que recorre el mundo tiene «muchas más» peculiaridades de las esperadas.
- Científicos portugueses han detectado mutaciones en 50 partes del virus «hipermutado» que ha infectado al menos a 171 personas.
- Fuera de África se han detectado infecciones esporádicas de viruela del mono, pero siempre han desaparecido tras unos pocos casos
- Los jefes de sanidad están alarmados por los casos «sin precedentes», que afectan de forma desproporcionada a los hombres homosexuales y bisexuales
Los científicos han advertido que la viruela del mono ha evolucionado «mucho más» de lo previsto, ya que el virus, que normalmente sólo se veía en África, sigue extendiéndose por todo el mundo.
Este mes se ha detectado el virus en 17 países, en un brote mundial sin precedentes, lo que hace temer que haya aprendido a propagarse más fácilmente entre los seres humanos.
Los virólogos portugueses, encargados de realizar estudios similares a los de Covid para rastrear la evolución del virus, afirman que la cepa que circula actualmente es muy similar a la que apareció en Gran Bretaña hace cuatro años.
Pero las muestras tomadas de un puñado de pacientes afectados por el nuevo brote sugieren que el virus ha acumulado 50 mutaciones más.
Los investigadores escribieron que esto era «mucho más de lo que cabría esperar teniendo en cuenta la tasa de sustitución estimada para los ortopoxvirus». También advirtieron que un «salto evolutivo» -como el de la cepa Covid Omicron- podría haber creado un «virus hipermutado».
Mientras tanto, el fabricante danés de la vacuna contra la viruela, que también es eficaz contra la viruela del mono, advirtió el año pasado que los brotes eran cada vez más frecuentes. Afirmó que podría deberse a la «evolución genética» del virus.
Sin embargo, los expertos siguen analizando el genoma de la viruela del mono y la Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó ayer que no hay indicios de que el virus haya mutado. La cepa que circula actualmente es mucho más leve que otras.
Las infecciones esporádicas de viruela del mono se dan fuera de África, donde el virus es endémico en los animales. Sin embargo, los brotes importados siempre han desaparecido de forma natural tras unos pocos casos.
En Gran Bretaña ya han enfermado 57 personas y el Secretario de Sanidad, Sajid Javid, advirtió ayer que lo peor está por llegar.
Los responsables de la sanidad están alarmados por el cúmulo de casos, que ha afectado de forma desproporcionada a los hombres homosexuales y bisexuales. Ayer, los expertos advirtieron de que la viruela del mono podría extenderse a los animales domésticos y a la fauna salvaje y convertirse en una enfermedad endémica en Europa.
Un alto funcionario de la OMS afirmó ayer que la principal teoría que explica la propagación de la enfermedad es el comportamiento sexual en dos fiestas rave celebradas en Bélgica y España.
Por su parte, los expertos del Instituto Nacional de Salud de Portugal en Lisboa, que analizaron las cepas de viruela del mono, afirmaron que el brote en varios países «tiene muy probablemente un único origen» en un evento de superdifusión.
El Dr. David Heymann, que anteriormente dirigía el departamento de emergencias de la OMS, dijo que el brote de viruela del mono era un «evento aleatorio» que podría explicarse por el comportamiento sexual en dos eventos recientes en España y Bélgica. El festival del orgullo grancanario, celebrado entre el 5 y el 15 de mayo y al que asistieron 80.000 personas de Gran Bretaña y de toda Europa, está siendo investigado tras ser relacionado con numerosos casos de viruela del mono.
La enfermedad, descubierta por primera vez en monos de laboratorio a finales de la década de 1950, suele ser leve, pero en algunos casos puede causar una enfermedad grave. Puede matar hasta el 10% de las personas que infecta. La cepa más leve que está causando el brote actual mata a una de cada 100 personas, algo similar a lo que ocurría cuando el virus Covid apareció por primera vez.
La viruela del mono tiene un periodo de incubación de hasta 21 días, lo que significa que los síntomas pueden tardar tres semanas en aparecer.
Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, ganglios linfáticos inflamados, escalofríos y agotamiento.
Puede aparecer una erupción, que suele empezar en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, incluidos los genitales. La erupción puede parecerse a la varicela o la sífilis, y pueden formarse costras que luego se caen.
La Dra. Joana Isidro y sus colegas analizaron nueve secuencias del genoma de la viruela del mono, recogidas de pacientes infectados con el virus durante el último brote.
Los investigadores calcularon que el virus está estrechamente relacionado con la misma cepa de África Occidental que se exportó desde Nigeria a Gran Bretaña, Israel y Singapur en 2018 y 2019.
Sin embargo, cada virus tenía 50 mutaciones adicionales, en promedio, en comparación con los casos detectados en los brotes anteriores, señala el pre-print.
Esto es «mucho más de lo que uno esperaría» basándose en el número de cambios que se esperan para los virus del orthopox, una familia de virus que también incluye la viruela pero no la varicela.
Sus conclusiones, que sugieren que todos los casos tienen un «único origen», aún no han sido examinadas por otros científicos.
Los virus mutan constantemente y la mayoría de las versiones de los virus no son preocupantes. Los virus basados en el ADN, como la viruela del mono, tienden a evolucionar más lentamente.
La Dra. Emilia Skirmuntt, viróloga de la Universidad de Oxford, dijo que algunas secuencias contienen múltiples mutaciones y supresiones. Señaló que los expertos creían anteriormente que éstas podrían aumentar la transmisión del virus de persona a persona.
Sin embargo, la Dra. Skirmuntt dijo que «a pesar de la posible tasa de transmisión más alta de lo esperado», «todavía no se acerca» a la velocidad de propagación del Covid.
Además, los síntomas de la enfermedad «son muy leves y tenemos una vacuna eficaz», añadió.
Mientras tanto, los investigadores de Bavarian Nordic advirtieron en diciembre, antes del inicio del brote, de una «escalada» de casos de viruela del mono alimentada por el aumento de la transmisión entre humanos.
En un artículo de prensa, el equipo dijo que esto podría deberse a una disminución de la inmunidad contra la viruela del mono, ya que la vacuna contra la viruela ya no se ofrece de forma rutinaria. La vacuna no se aplica en Europa desde la década de 1970.
En general, la viruela del mono está evolucionando gradualmente hasta convertirse en una enfermedad de importancia mundial, dijeron los expertos.
Bavarian Nordic fabrica la vacuna Imvanex, que actualmente se utiliza en países de todo el mundo para frenar la ola de viruela del mono.
Aunque no está hecha a propósito para la viruela del mono, la vacuna contra la viruela, que cuesta unos 20 euros por dosis, tiene una eficacia de hasta el 85% porque los dos virus son muy similares.
Europa está utilizando las vacunas para vacunar a los contactos cercanos de los casos confirmados, con el fin de formar un colchón de personas inmunes para limitar la propagación de la enfermedad.
A los ciudadanos que son contactos cercanos de alto riesgo de los enfermos de viruela del mono, incluidos los trabajadores del Servicio Nacional de Salud, se les pide que se auto aíslen durante tres semanas y que eviten el contacto con los niños.