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ASML y su impresionante máquina. Es difícil imaginar que un edificio comercial normal contenga una gran cantidad de vidrio y acero, que es probablemente la máquina más cara del mundo. Hay una razón por la cual la tecnología detrás de esto está en el centro de una competencia feroz mientras EEUU y China compiten para convertirse en la potencia dominante del futuro.
Planta de ASML
La planta, ubicada en el sur de los Países Bajos, forma parte de ASML, que se ha convertido en la empresa tecnológica más valiosa de Europa. Que produce, diseña y construye equipos que fabrican chips de computadora, pero no cualquier chip.
Estas son instalaciones que producen los chips más avanzados del mundo, y ASML es la única empresa en la Tierra que utiliza esta tecnología. Este monopolio efectivo significa que la operación precisa de las máquinas ASML está sujeta a algunas de las medidas de seguridad corporativa más estrictas del mundo.
Eso no impidió que nos permitieran visitar su fábrica y explicarnos los conceptos básicos de lo que hacen y cómo lo hacen.
El tamaño importa. Los chips se fabrican mediante la construcción de patrones complejos de transistores o pequeños interruptores electrónicos, capa por capa, sobre una superficie de diminuto silicio. Se imprimen mediante un sistema fotolitográfico donde la luz se proyecta a través de un plano estampado de estos microinterruptores.
Máquina de ASML
Luego se utilizan ópticas avanzadas para estrechar y enfocar la luz, y el patrón se graba en una placa de silicio sensible a la luz. Este patrón crea un circuito de chip de silicio que eventualmente se puede usar en computadoras, teléfonos u otros dispositivos electrónicos.
El objetivo es tratar de hacer los mejores y más eficientes chips posibles, y cuanto más pequeños, mejor. Aquí, se utiliza el elemento distintivo de la máquina ASML avanzada, que opera a pequeña escala para producir luz ultravioleta extrema ultrafina con un tamaño de 13,5 nanómetros.
Hablamos de hilos más finos que un cabello humano, entre 50 y 100.000 nanómetros. Sanders Hoffman de ASML, lo compara con un bolígrafo con una punta diferente. Debido a las longitudes de onda más cortas, ahora estás dibujando estas líneas en el circuito integrado con una letra muy pequeña, a diferencia de quizás un bolígrafo en la generación anterior de equipos, dijo Hoffman.
La capacidad de grabar silicio con circuitos tan delicados permite agregar más componentes al silicio, lo que a su vez significa que los dispositivos electrónicos pueden tener más potencia de procesamiento y más memoria manteniendo el mismo tamaño.
Máxima limpieza. Estas máquinas funcionan en vacío, ya que todo el proceso de fabricación de chips puede verse perturbado por las más pequeñas impurezas, como partículas de cuero. Cuando visitamos la fábrica, el técnico Bram Matthijssen estaba ensamblando uno de los últimos diseños de ASML en lo que parece ser uno de los entornos más limpios del mundo.
Poco reconocido
Huella dactilar. A veces tenemos que usar guantes para asegurarnos de no dejar huellas dactilares para que no entre más polvo en la máquina, dijo Matthijssen. Esto puede causar daños graves a las máquinas, subrayó. Las máquinas son muy grandes y bastante complejas.
El equipo de ultravioleta extremo (EUV) puede tardar un año en ensamblarse y entregarse. En 2022, la empresa entregó solo 50 de las mejores especificaciones para un total de 400 máquinas. La venta, impulsada por los ingresos por operar y mejorar las instalaciones existentes, le dio a ASML alrededor de $ 22,700 millones en ingresos el año pasado. Tienen el doble de pedidos en cartera.
El aumento de las ventas ha supuesto un aumento de la plantilla, que ha crecido un tercio en los últimos 12 meses. Wayne Lam, consultor de CCS Insights, una empresa de investigación tecnológica, dijo que las máquinas producidas por ASML tardarán años, si no décadas, en desarrollarse y perfeccionarse.
Un ejemplo es que ASML ha estado trabajando con equipos de mayor especificación desde principios de la década de 2000, dejando algo de trabajo para el resto de la industria. Estoy seguro de que están surgiendo competidores, pero en el corto plazo, ASML no tiene competidores reales, dijo.
No está mal para una empresa que la BBC alguna vez describió como relativamente desconocida, Hoffman recibió una cita en su camiseta.
Competencia entre China y Estados Unidos y china. Ser una parte tan importante de la industria electrónica mundial es un desafío. ASML se encuentra actualmente en medio de una batalla entre Estados Unidos y China. Durante mucho tiempo, Beijing ha querido fabricar chips de computadora de última generación, y para eso necesitaban máquinas ASML. Pero desde 2019, Washington ha impedido efectivamente que ASML exporte equipos a China.
Trabajo y tiempo para legislar
Joris Teer, analista del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya, dijo que Estados Unidos tiene interés en evitar que China se ponga al día con la tecnología de chips. Estados Unidos ha pasado de estar generaciones por delante de la competencia a tener la mayor ventaja posible, lo que también puede significar empujar a la competencia lo más lejos posible, dijo.
Anteriormente se informó que las autoridades holandesas y estadounidenses habían llegado a un acuerdo sobre la exportación de ASML, pero no se dieron a conocer más detalles. La propia ASML respondió a la noticia con una declaración en la que explicaba que cualquier restricción requeriría mucho trabajo y tiempo para legislar.
Aunque Peter Wennink, el CEO de ASML, no cree que su empresa se vea seriamente afectada por las restricciones a la exportación a largo plazo. Si no es posible fabricar los semiconductores en China, entonces se fabricarán en Estados Unidos, Corea del Sur, Taiwán o Europa, señaló. Eventualmente, enviaremos estas máquinas porque el mundo necesita estas capacidades, agregó Wennink.