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Desde sistemas de defensa hasta coches eléctricos: si dejáramos de usar metales de tierras raras, estaríamos de vuelta en la década de 1960. La oficina de Bruselas se complace con el reciente descubrimiento del depósito de tierras raras más grande de Europa en Suecia, con reservas que superan el millón de toneladas.
Los suelos de Europa ricos en minerales como tierras raras
La guerra en Ucrania y los problemas de suministro de energía causados por la fuerte dependencia del gas ruso han generado preocupación sobre otra dependencia que ha preocupado durante mucho tiempo tanto a la UE como más allá: los metales de tierras raras.
Para 2021, aproximadamente el 98 % de los metales de tierras raras utilizados en la UE se importaban de China. El gigante asiático ha estado ingresando estratégicamente al mercado de tierras raras desde la década de 1990.
Actualmente, el 80% de estos elementos se producen en el país y es una industria en crecimiento. Se espera que su demanda se multiplique por cinco para 2030. El litio y los metales de tierras raras pronto superarán al petróleo y al gas, dijo el año pasado el comisario de Mercado Interior de la UE, Thierry. Pero, ¿qué son exactamente los metales de tierras raras y por qué son tan valiosos?
No son “tierras raras” en Europa
A pesar de lo que cabría esperar de sus nombres, no son países. Hay 17 elementos químicos en la tabla periódica.
Escandio y elitrio por un lado, y 15 elementos de la serie de los lantánidos por el otro. Aunque se dice que existen 17 elementos, uno de ellos es el prometio, que es un elemento radiactivo muy raro. Tan raro que toda la corteza terrestre no llega a 1 kg. Esto significa que en realidad hay 16 elementos químicos que pueden tener valor industrial y tecnológico.
La forma rápida de entender su significado es que, si nuestra sociedad de alta tecnología no tuviera elementos de tierras raras, no sería alta tecnología, explica Ricardo PregoreBoredo, profesor de investigación del CSIC (Alta Comisión). Ahí fue cuando se empezaron a desarrollar y a descubrir sus propiedades y aplicaciones, en los años 60 había la televisión a color, se desarrollaba toda la electrónica y otra serie de aparatos, y si ahora los sacaras de la sociedad, quítalos y volvamos a los años 60, apunta el experto español.
¿Para qué se utilizan estos elementos químicos en Europa?
Los metales de tierras raras tienen muchos usos. Por ejemplo, el escandio se encuentra en la estructura de los aviones, las raquetas de tenis o las bicicletas, haciéndolos más duros. Por sí mismo, el itrio se encuentra en cosas como pantallas LCD o bombillas de bajo consumo. Vale la pena mencionar dos que creo que son la base del praseodimio y el neodimio, que encontraron en yacimientos en Suecia, que son muy importantes en la producción de imanes y motores eléctricos, especialmente en aerogeneradores y vehículos eléctricos.
También hay vehículos no tripulados, dijo Prego. Tienen muchos más usos, pero esta es la mayor necesidad hoy en día. Ayudan a fortalecer los imanes. Un ejemplo sencillo son los frigoríficos de nuestros hogares, cuyos motores ahora son más pequeños y silenciosos. Eso es porque los motores modernos contienen estos elementos. También son importantes en defensa, donde los metales de tierras raras ayudan a desarrollar capacidades militares y sistemas de combate más eficientes, ágiles e inteligentes.
Sin ellos, muchos de los sistemas de armas de alto rendimiento que equipan a las fuerzas armadas no podrían producirse. Es como el petróleo en el siglo XXI porque se necesita muy poco, pero son tan útiles que sin ellos no tendríamos la tecnología que tenemos, dice Juan Diego Rodríguez, profesor asociado de Juan Diego Rodríguez Blanco en Trinity College, CollegeDublin, dijo a iCRAG (Centro Irlandés de Investigación en Geociencias Aplicadas). Casi no hay rama de la ciencia técnica en la que no se utilicen metales de tierras raras, añade el nanomineralogista.
Dificultades de extracción de tierras raras en Europa
Las tierras raras no son raras en la corteza terrestre, se encuentran en prácticamente todo tipo de rocas, la pregunta es cuánto de ellas forman. Su baja concentración de minerales hace que su extracción sea extremadamente difícil y contaminante. Hay yacimientos de varios tamaños que pueden contener esta clase de metales, pero no son fáciles de explotar o están prohibidos porque están cerca de áreas protegidas, como en Groenlandia.
Además, el aislamiento y purificación de especies de tierras raras es muy agresivo para el medio ambiente y muy costoso. Como resultado, muchos países que cuentan con estos elementos, como Estados Unidos, los han enviado a China para su reciclaje, evitando los costos ambientales.
Refinación
Esperamos que tome varios años estudiar el evento y las condiciones para una minería sostenible y rentable, dijo el gerente general de LKAB, Jan Mostrem, sobre el depósito de Per Geyer.
Según los responsables, hay optimismo ante la noticia, aunque todo el proceso podría demorar entre 10 y 15 años. «Este es el depósito más grande conocido de elementos de tierras raras en toda Europa y puede ser una materia prima importante para la producción de materias primas críticas que son totalmente críticas para la transición verde”, dijo Mostren. Estamos enfrentando problemas de suministro. Sin minas terrestres, no habría vehículos eléctricos, dice el comunicado.
Este depósito es suficiente para satisfacer la mayor parte de la demanda futura de la UE de imanes necesarios para la producción de motores eléctricos, como vehículos eléctricos y turbinas eólicas, dijo la compañía. Asimismo, según los cálculos de los responsables, el yacimiento de Per Gejer contiene siete veces más fósforo que los yacimientos obtenidos actualmente por LKAB en Kiruna.
El fósforo es uno de los tres nutrientes principales de los fertilizantes necesarios para la producción de alimentos y se encuentra en la lista de minerales esenciales de la UE, ya que el 90 % del fósforo se obtiene actualmente en el extranjero.
Instrumento geopolítico
Como zona de desarrollo es muy alentador para Europa en el sentido de que todo está viniendo de fuera en estos momentos, reconoce el experto del CSIC.
Pero hay un matiz importante en esto: una cosa es extraer metales de tierras raras del mineral que tienen, y otra muy distinta es fabricar el equipo. China no solo extrae metales de tierras raras, sino que también es el mayor productor de productos como imanes, Prego explica la importancia de cerrar el círculo sobre el uso de tierras raras, que es lo que cree que planean hacer.
El otro problema que podría tener es que pueden pasar de 10 a 15 años desde el momento en que ve un depósito listo para explotar hasta que comienza a extraerlo, y ese es otro obstáculo importante que es incluso más importante que las posibles soluciones al problema de la contaminación ambiental, agregó. Rodríguez Blanco compartió un sentimiento similar, ya que no creía que se pueda dejar de confiar en China tan rápido.
Sin embargo, la noticia fue recibida con esperanza por los políticos europeos que desde hace tiempo advierten sobre la importancia de reducir la dependencia de países extranjeros y son conscientes del potencial de China para utilizarla como herramienta de presión en caso de disputas diplomáticas. Ocurrió en 2010 cuando China restringió las exportaciones de metales de tierras raras a Japón por una disputa territorial y se utilizó como arma política en la guerra comercial de 2019 con EEUU.
Reemplazos por modelos eléctricos
Estos factores se han convertido en una herramienta geopolítica, dijo la consultora británica Roskill en su análisis. Debemos evitar volver a una situación de dependencia como la del petróleo y el gas, advirtió hace unos meses la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
La Unión Europea ha acordado dejar de vender coches nuevos de gasolina y diésel a partir de 2035 para luchar contra el calentamiento global. Tendrán que ser reemplazados por modelos eléctricos, lo que aumentará exponencialmente la demanda de metales de tierras raras. La electrificación, la autosuficiencia de la UE y su independencia de Rusia y China comenzarán con esta mina, dijo el ministro de Energía de Suecia, Eba Busch.